La relation des exportateurs allemands avec la Chine en péril

Les exportateurs allemands repensent à l’histoire d’amour de 100 milliards d’euros avec la Chine.

Les tensions géopolitiques, la politique du « zéro covid » et la concurrence intérieure mettent en péril les relations commerciales.

Pendant plus de 20 ans, Oliver Betz a produit des capteurs pour les fabricants de moteurs chinois depuis sa base de Munich. Mais ces derniers mois, les ventes de Systec Automotive en Chine se sont effondrées, chutant de trois quarts.

« Se développer en Chine n’est pas un sujet à l’étude. Il s’agit de savoir comment nous pouvons limiter les dégâts », a déclaré M. Betz, qui a ajouté que 65 % des exportations de son entreprise l’année dernière étaient destinées à ce pays. Il attribue ce déclin au ralentissement de la croissance, à la stratégie « zéro covid » de Pékin et à une préférence croissante pour les achats locaux, les fabricants chinois rattrapant les marques étrangères.

L’expérience de M. Betz est de plus en plus fréquente parmi les petites et moyennes entreprises allemandes, qui voient leurs relations avec leurs partenaires chinois mises à l’épreuve après des années d’augmentation des ventes.

Les entreprises allemandes du Mittelstand réalisent de plus en plus qu’elles ne peuvent plus compter sur les bénéfices chinois comme autrefois, selon Jörg Wuttke, président de l’influent lobby commercial qu’est la Chambre de commerce de l’UE en Chine. « C’est une histoire d’amour perdue », a déclaré M. Wuttke.

Cette rupture menace de défaire ce qui est devenu l’une des relations commerciales les plus mutuellement bénéfiques au monde, dans laquelle les entreprises allemandes ont prospéré en vendant aux exportateurs chinois les machines qui ont permis à ces derniers de devenir des acteurs clés des chaînes d’approvisionnement mondiales.

Depuis le début du millénaire, la Chine est passée d’un peu plus de 1 % des exportations allemandes à 7,5 % des ventes à l’étranger, ce qui la place en deuxième position derrière les États-Unis. En 2021, des biens allemands d’une valeur de plus de 100 milliards d’euros y ont été vendus.

Thorsten Benner, directeur du Global Public Policy Institute de Berlin, a décrit ces liens comme le principal facteur de « l’âge d’or du modèle économique allemand », observé à la fin du règne de 16 ans d’Angela Merkel en tant que chancelière, qui a pris fin l’année dernière.

Alicia García-Herrero, économiste principale au sein du groupe de réflexion Bruegel, a déclaré que le dynamisme des liens entre les deux puissances exportatrices avait été remplacé par un sentiment d’affaissement à Berlin avec la baisse des exportations. « L’Allemagne est en train de perdre son excédent commercial et une partie de sa compétitivité, en partie parce que la Chine est montée si rapidement dans l’échelle des valeurs », a-t-elle déclaré.

Cet événement intervient à un moment sensible pour les relations plus larges entre les deux pays. L’invasion de l’Ukraine par la Russie a donné de l’eau au moulin des détracteurs allemands de la Chine, qui affirment que les liens économiques de l’Allemagne prennent le pas sur les objectifs de politique étrangère et conduisent à une collaboration avec d’éventuels rivaux géopolitiques.

Olaf Scholz, qui s’envolera pour Pékin la semaine prochaine pour sa première rencontre avec des dirigeants chinois en tant que chancelier allemand, devrait dévoiler sa nouvelle stratégie pour la Chine l’année prochaine. Il subit des pressions de la part de ses partenaires de coalition, les Verts et les Démocrates libres, pour qu’il desserre les liens.

M. Scholz a suscité la controverse lorsqu’il a demandé aux ministères de soutenir un investissement de Cosco, un conglomérat maritime chinois appartenant à l’État, dans un terminal à conteneurs du port de Hambourg. L’accord a été approuvé cette semaine, bien que Cosco ait pris une participation plus faible que prévu, ce qui limiterait sa capacité à influencer les décisions.

« La stratégie pour la Chine comprendra des messages clairs sur la nécessité de réduire les dépendances et de diversifier les chaînes d’approvisionnement et les partenaires commerciaux », a déclaré M. Benner.

Berlin a signalé qu’elle offrirait moins de garanties pour assurer les entreprises contre les risques politiques en Chine. Sa loi sur la diligence raisonnable, qui entrera en vigueur en janvier et rendra les grandes entreprises responsables de la surveillance des violations des droits de l’homme par leurs fournisseurs, pourrait dissuader davantage les investissements allemands en Chine, qui sont de plus en plus concentrés chez les constructeurs automobiles Volkswagen, BMW et Daimler, ainsi que chez le géant de la chimie BASF.

Les réactions aux atrocités commises au Xinjiang, région frontalière occidentale de la Chine où le gouvernement a interné plus d’un million de musulmans, ont déjà affecté les ventes. L’année dernière, le fabricant de vêtements de sport Adidas a subi une baisse de 15 % de ses ventes en Chine élargie au cours de deux trimestres consécutifs, à la suite d’un boycott lié à sa décision de ne pas s’approvisionner en coton dans la région frontalière.

La guerre en Ukraine a attiré l’attention des entreprises sur le risque de sanctions en cas d’invasion de Taïwan par la Chine. Le découplage entre les États-Unis et la Chine a conduit de nombreuses entreprises à rechercher d’ores et déjà des fournisseurs alternatifs. Un peu plus d’un tiers des membres interrogés par l’association allemande des constructeurs de machines VDMA en 2021 ont déclaré que le découplage les incitait à repenser leurs relations commerciales.

Magnetec, un fabricant de composants électriques de Hesse qui exploite une usine en Chine depuis 13 ans, a décidé de ne pas construire une deuxième usine dans le pays en raison du risque de sanctions. « Lorsque nos clients commandent nos produits, ils posent comme condition préalable qu’ils ne soient pas construits en Chine », a déclaré Marc Nicolaudius, directeur général de Magnetec. Au lieu de cela, l’entreprise va se développer au Vietnam.

Noah Barkin, directeur de la rédaction du cabinet de conseil Rhodium Group, a déclaré que les récents investissements allemands en Chine étaient devenus « plus défensifs » et étaient consacrés à la localisation de la production et des chaînes d’approvisionnement afin de se protéger contre le risque de droits de douane.

La concurrence – loyale ou non – reste un problème. « Nos membres savent que chaque technologie qu’ils apportent en Chine, en un temps relativement court, fera partie du marché chinois », a déclaré Ulrich Ackermann, responsable du commerce extérieur à la VDMA. « Nous disons, soyez conscients que vous pouvez être mis à la porte en peu de temps ».

Ackermann a parlé d’un fabricant allemand d’engins de construction dont le rival chinois, détenu par l’État, envoyait des machines aux clients et les offrait gratuitement pendant la première année. « Comment pouvons-nous rivaliser avec cela ? » a-t-il déclaré.

Dans cette atmosphère aigre, les diplomates chinois ont fait pression sur les dirigeants des associations industrielles pour qu’ils s’abstiennent de critiquer Pékin. Un lobbyiste raconte qu’un fonctionnaire du gouvernement chinois lui a dit que ses consommateurs pourraient exercer une grande influence « si les entreprises occidentales ne se comportent pas bien ».

Malgré toutes ces tensions, beaucoup ne sont pas prêts à baisser les bras. « La Chine est un marché très important pour tous nos membres », a déclaré Andreas Rade, directeur général pour le gouvernement et la société chez VDA, l’association des constructeurs automobiles allemands. « L’exit ne peut pas être la réponse ».

Mais Barkin a déclaré que l’époque où la Chine était un « pari à sens unique » pour les entreprises allemandes était révolue. « Elles ne se retirent pas encore, mais elles cherchent des moyens de protéger leurs activités des vents contraires géopolitiques », a-t-il déclaré. « Et certaines se préparent maintenant pour le jour où elles devront peut-être partir ».

–

BizChine est un site d’information sur la Chine.