La fin des investissements chinois à Hollywood

Hollywood dit adieu à la manne des investissements chinois

La géopolitique et la pandémie ont mis fin au boom des transactions des années 2010.

En 2019, la société chinoise Tencent Holdings a fait un choix judicieux sur un futur succès au box-office en acceptant de cofinancer Top Gun : Maverick avec Skydance, un studio hollywoodien.

Tencent avait investi dans Skydance un an plus tôt, ce qui n’était qu’une des dizaines d’accords conclus entre des entreprises chinoises et des studios hollywoodiens au cours des années 2010. Mais comme une grande partie de la relation entre la Chine et Hollywood elle-même, les profits potentiels de Top Gun de Tencent ont été victimes de la politique des grandes puissances.

Tencent, le plus grand groupe de jeux vidéo au monde, s’est retiré de l’investissement après que ses dirigeants ont craint que le parti communiste chinois ne soit pas satisfait de son soutien à un film glorifiant l’armée américaine. Cette décision – bien qu’elle ait été une manœuvre politique intérieure intelligente – a coûté à Tencent une participation dans le cinquième film le plus performant de tous les temps aux États-Unis. Au niveau mondial, Top Gun : Maverick a rapporté plus de 1,4 milliard de dollars au box-office depuis sa sortie en mai, et il est toujours à l’affiche dans les cinémas.

Bien qu’il n’ait pas eu droit à une part des recettes de Top Gun, Tencent conserve sa participation minoritaire dans Skydance. C’est l’une des rares relations qui restent intactes depuis le boom Chine-Hollywood des années 2010, y compris l’investissement de Huayi dans AGBO, la société de production dirigée par les frères Russo – l’équipe derrière plusieurs des plus grands succès de super-héros de Marvel.

Pendant un certain temps, la poussée audacieuse de la Chine à Hollywood semblait être une bonne affaire pour les deux parties. Elle offrait aux studios l’occasion de puiser dans une vaste classe moyenne fraîchement créée en Chine, où les cinémas se construisent à une vitesse folle. Et les entreprises chinoises, qui regorgent de capitaux bon marché, étaient désireuses d’apprendre l’art de la réalisation de films et d’aider leur pays à développer sa propre version du soft power. En 2012, l’argent chinois a commencé à se déverser dans le secteur américain des médias et du divertissement – environ 2,7 milliards de dollars, soit un énorme 37 % du total des investissements directs étrangers de la Chine aux États-Unis cette année-là, selon le cabinet de recherche Rhodium Group.

« Il y a eu un tsunami de capitaux et d’intérêts en provenance de Chine pour Hollywood. Le flux de transactions était prodigieux », se souvient Stephen Saltzman, responsable du groupe international du divertissement au cabinet d’avocats Fieldfisher. « C’était une énorme aubaine pour Hollywood ».

Le pic a été atteint en 2016, lorsque des entreprises chinoises ont investi environ 4,8 milliards de dollars dans des entreprises américaines de médias et de divertissement, selon Rhodium. Une grande partie de cet argent provenait de Dalian Wanda, un groupe immobilier et de divertissement qui a payé 3,5 milliards de dollars pour la société de production Legendary Entertainment. Parmi les autres transactions importantes, citons un investissement de 500 millions de dollars de Perfect World dans les films d’Universal, ainsi qu’un partenariat entre l’entreprise cinématographique d’Alibaba, le rival de Tencent, et Amblin Partners de Steven Spielberg, Alibaba prenant une participation minoritaire et un siège au conseil d’administration.

De nombreuses entreprises chinoises sont toutefois allées trop loin, s’attirant l’attention indésirable de Pékin. La plus médiatisée est sans doute Dalian Wanda, qui avait déjà payé 2,6 milliards de dollars pour la chaîne de cinémas AMC en 2012. Wang Jianlin, le président de Wanda, a déclaré avec audace qu’il voulait acheter l’un des grands studios hollywoodiens. (Il a essayé d’acquérir Paramount mais a échoué).

En fin de compte, il est devenu un vendeur plutôt qu’un acheteur, se débarrassant d’un site de développement immobilier de premier ordre à Beverly Hills et abandonnant une offre d’achat de Dick Clark Productions pour 1 milliard de dollars. L’année dernière, Wanda a vendu ses parts dans AMC et réduit sa participation dans Legendary.

La frénésie d’achat des Chinois à Hollywood « est devenue incontrôlable et s’est arrêtée net », déclare Bennett Pozil, responsable des services bancaires aux entreprises à la East-West Bank, qui a participé activement aux transactions à cette époque. La situation ne s’est jamais vraiment rétablie, ajoute-t-il.

« Il y a encore eu quelques investissements discrets dans les années Trump, mais aujourd’hui, ils sont à peu près inexistants. »

Les dépenses ont commencé à ralentir après que les régulateurs chinois ont constaté l’exode des capitaux et ont introduit de nouvelles règles sur les investissements « irrationnels » en 2017, qui ont restreint les dépenses dans plusieurs secteurs, dont celui du divertissement, explique Mark Witzke, analyste principal chez Rhodium. « Cela a provoqué une chute importante des IDE sortants dans le secteur [du divertissement] et plus largement », dit-il.

Witzke note que les investissements chinois dans le divertissement ont augmenté en 2020-21, mais cela était presque entièrement dû à l’achat par Tencent d’importantes participations dans Universal Music Group. Il ajoute que la répression technologique en Chine ne permet pas de savoir si le groupe sera aussi actif à l’étranger à l’avenir. Récemment, des responsables de la société ont déclaré qu’ils envisageaient de réduire le portefeuille d’investissements de Tencent.

La géopolitique a également eu un effet dissuasif. La rhétorique dure de Donald Trump et les tarifs douaniers sur les produits chinois après son élection à la présidence des États-Unis en 2016 ont fait grimper les tensions entre les deux pays. Le président chinois Xi Jinping a répondu en déplaçant l’accent commercial du pays des exportations et du commerce vers la promotion d’une économie plus autonome – y compris son industrie cinématographique.

« L’initiative de soft power a été reléguée au second plan par rapport aux autres priorités de l’administration de Xi Jinping – qui comprennent la croissance interne, une moindre dépendance à l’égard des relations entre les États-Unis et la Chine, et une perspective nationaliste et maoïste », explique M. Saltzman. « Il s’agit de s’assurer que le public chinois pense de la même manière. C’est un produit [cinématographique] nationaliste qui a tendance à prévaloir. »

Pozil affirme que les responsables chinois ont signalé qu’ils avaient tout appris d’Hollywood en 2017 après la sortie de Wolf Warrior 2 – un film de style Rambo mettant en scène un super-soldat chinois – qui a rapporté plus de 850 millions de dollars. « C’est à ce moment-là que [la Chine a dit] « Nous n’avons vraiment pas besoin de vous les gars » », dit-il. « Et c’était aussi le thème du film : ‘Nous n’avons vraiment pas besoin de vous. Nous pouvons faire nos propres trucs. Ça a changé les choses. »

Une affiche de « Wolf Warrior 2 » dans un cinéma de Shanghai. Le film d’origine chinoise a rapporté plus de 850 millions de dollars © Imagine China/Alamy

En 2020, le box-office chinois a dépassé celui de l’Amérique du Nord pour la première fois, bien qu’à un moment où les cinémas américains étaient largement fermés en raison des restrictions Covid-19. L’Amérique du Nord pourrait rebondir cette année, car la Chine a été soumise à des restrictions plus strictes. Mais selon la plupart des experts, la tendance est clairement à la Chine pour devenir le leader du box-office.

Les films hollywoodiens ont toujours été confrontés à des restrictions en Chine, qu’il s’agisse de censurer ou de modifier le contenu, de plafonner le nombre de films autorisés dans le pays pendant les mois d’été les plus chargés ou de limiter le pourcentage de recettes qu’ils pouvaient obtenir. Pourtant, les studios espèrent que leurs films sortiront en Chine pour augmenter les recettes du box-office – et sont souvent prêts à faire des concessions pour avoir accès au marché.

Mais aujourd’hui, Hollywood s’interroge sur l’ouverture du marché chinois aux films étrangers, une fois levées les restrictions imposées par le Covid. Deux récentes superproductions occidentales, Doctor Strange in the Multiverse of Madness et Spider-Man : No Way Home, ont été bloquées en Chine pour des raisons obscures. (Il a été rapporté que les censeurs chinois étaient opposés à une scène d’action dans Spider-Man qui se déroule sur la Statue de la Liberté).

M. Saltzman pense que la Chine aura probablement besoin de films hollywoodiens lorsque ses restrictions Covid s’assoupliront, même si les régulateurs continuent de promouvoir les films locaux au détriment des importations.

« Ils vont vouloir s’assurer que l’industrie peut prospérer et que les salles de cinéma sont à nouveau pleines », dit-il. « Cela va être très soigneusement orchestré et calculé. Et cela va profiter aux grands studios [américains] plus qu’à n’importe qui d’autre, car il s’agira des [films] à grand chapiteau qu’ils estiment politiquement sûrs. »

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