La crise démographique de la Chine menace le troisième mandat de Xi Jinping

Le pays le plus peuplé du monde va commencer à diminuer cette année, ce qui affaiblira les outils économiques du gouvernement.

Le président chinois Xi Jinping est sur le point d’obtenir un troisième mandat sans précédent à la tête du pays lors du congrès de son parti communiste ce mois-ci, mais derrière le théâtre politique se joue un changement plus large.

Les démographes prévoient que la population du pays le plus peuplé du monde commencera à diminuer en 2022, un tournant qui aura de profondes répercussions sur son avenir.

« Le fait que le déclin démographique de la Chine coïncide avec le début du troisième mandat de Xi est significatif sur le plan symbolique et pratique », a déclaré Wang Feng, spécialiste de l’évolution démographique chinoise à l’université de Californie à Irvine.

Si Xi a clairement le vent en poupe sur le plan politique, les outils économiques dont il dispose sont de plus en plus limités par l’effondrement du secteur immobilier, l’atteinte à la confiance des consommateurs causée par les blocages successifs dus au coronavirus et les déficits budgétaires des collectivités locales.

Le vieillissement rapide de la population chinoise – un processus qui s’accélérera au cours du troisième mandat de Xi – réduira encore davantage les pouvoirs de Pékin pour stimuler la croissance et gérer les crises économiques.

Au cours des cinq prochaines années, la première cohorte de personnes devenues parents pendant l’ère de la « politique de l’enfant unique », qui a débuté en 1980, passera de plus en plus de la soixantaine et de la septantaine – ou ce que les sociologues décrivent comme des « jeunes vieux » – à la quarantaine.

Selon M. Wang, ce groupe croissant de « vieux », plus susceptible de développer des maladies chroniques coûteuses, exigera davantage de soins de la part de leurs enfants et de l’État.

Les collectivités locales ont déjà du mal à faire face à l’augmentation du coût des soins de santé et des services sociaux. Les dépenses consacrées à l’infrastructure tentaculaire de la Chine ont explosé, tandis que les recettes fiscales provenant du secteur immobilier ont chuté.

« Si cela continue, comment la Chine pourra-t-elle assurer le paiement des pensions de cette population âgée croissante ?

Tous les experts ne sont pas pessimistes quant à l’impact économique du vieillissement de la population.

Jane Golley, économiste spécialiste de la Chine à l’Université nationale australienne, a déclaré que la diminution du nombre de personnes en âge de travailler était une conséquence naturelle du développement économique du pays.

« Une main-d’œuvre moins nombreuse signifie une réduction de l’offre de travail, ce qui signifie que les travailleurs peuvent exiger des salaires plus élevés », a déclaré Mme Golley. La croissance du produit intérieur brut par habitant sera supérieure à l’expansion globale du PIB à mesure que la population chinoise diminuera, a-t-elle ajouté.

Mais d’autres experts ont mis en garde contre le fait que la Chine pourrait perdre son avantage en termes de coûts dans l’industrie manufacturière sans avoir opté pour le modèle économique des économies développées, axé sur la consommation.

Le taux de natalité de la Chine est en baisse depuis de nombreuses années. Entre le début du règne de Xi en 2012 et 2021, le nombre de bébés nés chaque année a chuté de plus de 45 %, pour atteindre 10,6 millions.

En 2016, Pékin a assoupli le contrôle national des naissances, qui était largement connu sous le nom de politique de l’enfant unique en référence à la limite standard pour les résidents urbains de l’ethnie dominante Han. Les gouvernements locaux ont depuis prolongé le congé de maternité et introduit des subventions pour les nouveaux parents.

La Chine, qui a le taux d’avortement le plus élevé parmi les grandes économies, a décidé l’année dernière de renforcer le contrôle des avortements à des fins non médicales. Les experts ont prévenu que les autorités pourraient prendre des mesures plus radicales pour limiter l’accès des femmes à l’avortement.

Mais les mesures prises par Pékin pour stimuler la fécondité ont eu peu d’impact, en particulier à la suite de la pandémie de coronavirus et d’une politique stricte de zéro-covidat qui a dissuadé les jeunes de se marier et d’avoir des bébés.

Yi Fuxian, expert en obstétrique à l’Université de Wisconsin-Madison et critique de longue date de la politique de l’enfant unique, a déclaré que la hausse du chômage et la crainte de blocages persistants ont incité les jeunes couples à retarder le mariage et la procréation. Il estime que cela réduirait le nombre de naissances en Chine d’un million en 2021 et 2022.

« La politique du zéro-covid a considérablement réduit la volonté des gens d’avoir des enfants », a déclaré Yi.

Pour que la population d’un pays reste stable, 2,1 enfants en moyenne doivent naître de chaque couple. Mme Li, une mère de 34 ans de la province de Jilin (nord-est), fait partie des dizaines de millions de parents chinois qui ont décidé de s’arrêter à un seul enfant.

Li, qui a refusé de donner son nom personnel, a un enfant de trois ans et a récemment repris un travail à temps partiel en vendant des billets pour des attractions touristiques locales. « Le coût de l’éducation d’un enfant est comme un puits sans fond », a déclaré Li.

Les prix élevés de l’immobilier et les dépenses importantes en matière d’éducation sont des facteurs importants. En Chine, le coût total moyen pour élever un enfant représente près de sept fois le PIB par habitant, contre quatre fois aux États-Unis, selon YuWa Population Research, un groupe de réflexion chinois.

Les inquiétudes concernant le coût élevé de la garde des enfants ont été exacerbées par l’insécurité économique provoquée par les fermetures. Le mari de Li, coiffeur, a subi une réduction de salaire lorsque son salon a été contraint de fermer pendant le lockdown prolongé du printemps à Jilin.

« Un seul enfant est suffisant. Nous n’avons pas d’argent ni d’énergie pour en élever un deuxième », dit-elle.

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