Biden fait cavalier seul dans son offensive commerciale contre la Chine

Les États-Unis prennent un grand risque en imposant un contrôle des exportations de semi-conducteurs sans l’appui de leurs alliés.

Les administrations américaines successives parlent depuis si longtemps d’encercler, de déborder ou de prendre en défaut l’économie chinoise qu’il est surprenant de voir que l’une d’entre elles semble être sérieuse. L’annonce par l’administration Biden, le 7 octobre, de nouveaux contrôles des exportations de semi-conducteurs a permis de réaliser ce que Donald Trump n’a pas réussi à faire en quatre ans de politique commerciale : il a menacé de manière crédible de découpler par la force les États-Unis et la Chine, du moins leurs secteurs de haute technologie. La prophétie de « l’interdépendance militarisée », c’est-à-dire l’exploitation des liens commerciaux et financiers pour exercer une pression géopolitique, semble maintenant être arrivée.

L’ampleur des contrôles constitue une grande avancée par rapport aux mesures antérieures de Trump. En particulier, l’interdiction faite aux citoyens américains et aux détenteurs de cartes vertes de travailler dans l’industrie chinoise des semi-conducteurs a entraîné l’arrêt du travail de centaines d’employés, y compris du fabricant néerlandais ASML, leader mondial, en quelques jours.

La démarche de M. Biden est risquée, et pas seulement pour des raisons évidentes telles que des représailles directes. Pékin pourrait en effet bloquer les exportations vers les États-Unis de matériaux critiques tels que les terres rares, ou inonder le monde de puces de base bon marché afin de gagner des parts de marché et d’encourager la dépendance. Un risque plus fondamental est que les États-Unis, agissant en grande partie sans alliés, alimentent un conflit commercial et technologique majeur qu’ils ne gagneront peut-être pas toujours. La Chine est déjà en train de renforcer ses capacités technologiques nationales par le biais de la stratégie de double circulation de Xi Jinping, une évolution vers l’autonomie de l’économie chinoise.

Les États-Unis ont traditionnellement calibré les contrôles à l’exportation pour permettre aux entreprises américaines de conserver leurs bénéfices à l’étranger tout en maintenant la Chine à une génération ou deux de retard sur le plan technologique. Si Washington abandonne cette approche au profit de contrôles stricts et d’une course effrénée à la technologie, elle doit maximiser l’efficacité des réseaux d’approvisionnement internationaux, par exemple en intégrant l’avance de l’Europe dans la recherche sur les puces et la fabrication de machines.

Si vous voulez vous battre, mieux vaut faire partie d’une bande. Les chaînes d’approvisionnement en semi-conducteurs sont d’une complexité aveuglante. Couper la Chine pourrait soudainement révéler des vulnérabilités dont les États-Unis ne soupçonnaient pas l’existence.

La stratégie commerciale plus large de Biden, liée à la sécurité, comporte un élément de délocalisation trop fort pour être confortable. La loi américaine sur les puces, bien qu’elle soit censée être coordonnée avec la version européenne, semble destinée à créer des doublons en créant des chaînes d’approvisionnement parallèles.

Pour être juste, les États-Unis ont passé des mois à essayer de persuader l’UE et d’autres alliés d’adopter des contrôles similaires des exportations, de la même manière qu’ils ont coordonné les interdictions commerciales imposées à la Russie. Toutefois, l’approche de l’UE en matière de contrôles reste fondée sur le ciblage granulaire de produits tirés d’une liste multilatérale de technologies restreintes plutôt que sur l’approche à large spectre des États-Unis. Ayant échoué, Washington est allé de l’avant de son côté.

C’est peut-être grâce à cet effort diplomatique que les cris de trahison de l’UE ont été atténués. Les contrôles américains pourraient nuire aux entreprises européennes de plusieurs manières, notamment en limitant l’utilisation de composants américains dans les machines et en restreignant la vente de puces destinées aux superordinateurs chinois, ainsi qu’en décourageant l’emploi de citoyens américains. Mais comme dans le cas des crédits d’impôt pour les véhicules électriques fabriqués en Amérique du Nord prévus par la loi sur la réduction de l’inflation (IRA) de M. Biden, l’UE et d’autres alliés concernés cherchent à obtenir des clarifications et des exceptions plutôt que de menacer de recourir à l’Organisation mondiale du commerce ou à quelque chose de plus fort.

Cela aide d’avoir un interlocuteur relativement constructif dans l’administration Biden après le caprice irascible de la Maison Blanche de Trump. Après des plaintes, les États-Unis ont rapidement accordé des dérogations temporaires aux opérations de semi-conducteurs basées en Chine des entreprises coréennes SK Hynix et Samsung. ASML, un fleuron de l’Union européenne, a déclaré hier ne pas être beaucoup affectée par les nouveaux contrôles.

Cependant, il n’y a pas toujours de coordination entre les alliés. Dans un discours qui a fait couler beaucoup d’encre récemment, Chrystia Freeland, la ministre canadienne des finances, s’est déclarée fan du nouveau sport à la mode qu’est le friendshoring, ou la création de réseaux d’approvisionnement avec des pays partageant les mêmes idées.

Mme Freeland a salué l’extension des crédits d’impôt de l’IRA pour les composants de batteries de véhicules électriques à tout pays avec lequel les États-Unis ont conclu un accord commercial. Mais les crédits pour l’assemblage des voitures restent limités aux voitures construites en Amérique du Nord. Un allégement fiscal initialement réservé à la production américaine a été étendu au Canada et au Mexique après un lobbying déterminé d’Ottawa. L’UE, le Japon et la Corée du Sud, qui restent exclus du cercle charmant des préférences fiscales, pourraient se dire que certains amis sont (dans ce cas, littéralement) plus proches que d’autres.

Bien sûr, traiter avec l’Europe sur le commerce et la sécurité nationale peut être exaspérant. L’Allemagne a ignoré des décennies d’avertissements sur sa dépendance au gaz russe. L’UE doit aborder la question de la Chine en toute bonne foi, sans se laisser guider par son lobby des exportations.

La coopération sera bénéfique pour les deux parties. Plus l’écosystème d’approvisionnement complexe se trouve au sein d’une alliance de sécurité nationale coordonnée, plus il sera résistant à la coercition de gouvernements hostiles de pays tiers ou aux chocs de pandémies ou d’autres forces de la nature. Les États-Unis ont pris un grand risque. Il est préférable de ne pas le prendre seul.

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BizChine est un site d’information sur la Chine.