Tencent se bat contre les restrictions sur les jeux vidéos en Chine

Tencent choisit la santé plutôt que la richesse pour revenir aux jeux vidéo.

L’entreprise la plus précieuse de Chine se débat avec les restrictions sur les jeux vidéo sur son marché national.

La semaine dernière, lorsque Tencent a reçu sa première autorisation de jeu en Chine depuis plus d’un an, les investisseurs n’étaient pas très enthousiastes et les joueurs ne s’attendaient pas à voir arriver un autre titre à succès.

Le géant de la technologie a admis que Defence of Health est un jeu éducatif insipide comparé aux grands succès lucratifs tels que Honour of Kings. Lors de son événement annuel de lancement de jeux en 2021, Tencent a déclaré que le jeu ferait partie de son « service social », en l’utilisant pour « promouvoir les connaissances en matière de santé publique » et « explorer des valeurs sociales plus positives ».

Développé par une filiale peu connue, Nanjing Wangdian Technology, contrôlée par des cadres de Tencent, dont le cofondateur Pony Ma, le nouveau jeu mobile est l’un des 73 approuvés par l’Administration nationale de la presse et des publications, dans le cinquième lot de licences accordées cette année.

Les approbations ont représenté un dégel progressif pour l’industrie après que le chien de garde des médias du pays ait gelé les licences de jeux en août 2021, dans le cadre d’une campagne sociale et économique plus large visant à refaire la société chinoise autour des idéaux du parti communiste.

Daniel Ahmad, de la société asiatique d’analyse de jeux vidéo Niko Partners, a déclaré qu’il s’attendait à ce que davantage de jeux « sains », conformes aux objectifs de la politique sociale du gouvernement, soient approuvés, même si Tencent gagnerait peu d’argent avec des jeux comme Defence of Health.

« Nous ne nous attendons pas à ce qu’il soit un générateur de revenus de haut niveau pour Tencent, et Tencent non plus », a déclaré M. Ahmed.

L’année dernière, Pékin a restreint l’accès aux jeux par d’autres moyens, notamment en interdisant aux mineurs d’y jouer plus de trois heures par semaine. Il a également appliqué de nouvelles mesures anti-monopoles à l’encontre des entreprises technologiques. Avec le récent ralentissement économique, ces mesures ont réduit de plusieurs milliards de dollars la valeur boursière de Tencent, qui reste néanmoins la société la plus importante de Chine en termes de capitalisation boursière.

Les jeux ont été une source massive de profits qui ont permis à la société d’atteindre cette position. L’intégration des jeux à son omniprésente super application WeChat, que la grande majorité de la population utilise, lui a donné instantanément accès à une énorme base de joueurs.

Mais les nouvelles mesures chinoises de lutte contre la dépendance semblent avoir réduit cette base, du moins chez les enfants. Une nouvelle étude de Niko Partners a révélé que 77 % des moins de 18 ans avaient réduit le temps qu’ils passaient à jouer chaque semaine, tandis que le nombre total de jeunes joueurs est passé de 122 millions en 2020, à son apogée, à 82,6 millions cette année.

La surveillance accrue des contenus et des titres qui permettent aux joueurs de communiquer au sein d’un jeu risque également de nuire à l’attrait des jeux.

« Cela restreint le gameplay de nombreux jeux par le biais de ces méthodes », a déclaré Ryan Li, un ancien développeur de jeux chez Tencent. « Par exemple, le sang rouge ne peut pas apparaître dans le jeu, et la religion ne peut pas apparaître ».

Avec la chute des revenus provenant des joueurs chinois, les services à valeur ajoutée, le segment d’activité qui comprend les jeux, ont représenté 52 % des revenus de Tencent l’année dernière, le plus bas en 10 ans et bien en dessous du sommet de la décennie de 80 % en 2014.

Cette année, Tencent a cessé de croître. La société a enregistré son premier trimestre de croissance négative au cours des trois mois à la fin du mois de juin et a déclaré qu’elle avait réduit ses effectifs. Un consultant en gestion conseillant la société, qui ne souhaite pas être nommé, a déclaré que la consolidation des départements et la réduction des coûts n’étaient probablement pas encore terminées.

Les retards dans les approbations signifient que le marché chinois pourrait être passé à de nouveaux types de jeux, et avec de telles incertitudes, Tencent s’est concentré sur l’expansion des franchises existantes telles que Honour of Kings et League of Legends.

« L’avantage de Tencent réside dans ses propriétés intellectuelles existantes et dans les autorisations existantes. Il peut compter sur ces anciens produits pour [maintenir ses revenus] pendant longtemps », a déclaré Li, ajoutant que les marchés étrangers étaient l’autre objectif principal.

Tencent a augmenté ses investissements dans les studios de jeux étrangers au cours des deux dernières années, dans le cadre de sa quête de croissance internationale. Ce mois-ci, il a augmenté sa participation dans l’éditeur français Ubisoft, créateur du célèbre jeu Assassin’s Creed.

Avec la puissance de son propre portefeuille de jeux et ses ressources de développement, il est peu probable que les jeux cessent d’être une source de revenus importante pour Tencent, a déclaré Ahmad, qui a prédit que l’industrie finirait par rebondir grâce au grand nombre de joueurs chinois.

« Les jeux seront toujours le cœur de métier de l’entreprise. Même s’il représente une plus petite proportion des revenus, cela ne signifie pas que le revenu total va diminuer », a-t-il déclaré.

Pour un développeur comme Li, cependant, la joie a disparu de l’entreprise. Il dit avoir perdu son inspiration et avoir l’impression que sa créativité a été étouffée. « Les jeux sont devenus plus sains, moins addictifs et moins amusants », a-t-il déclaré. « J’ai l’impression d’être une machine ».

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