Semiconducteurs: le « blocus » américain va stimuler le développement des puces chinoises

Pékin devrait débloquer de nouveaux fonds pour permettre à son secteur national des semi-conducteurs de proposer des alternatives aux technologies américaines.

Les nouvelles restrictions imposées cette semaine aux exportations de technologies de puces américaines vers les entreprises chinoises ont provoqué la colère de Pékin, mais au-delà de la rhétorique, la Chine devrait déclencher une nouvelle vague de financement pour stimuler la production nationale de semi-conducteurs.

Washington n’a cessé de resserrer l’étau sur le secteur technologique chinois, en limitant l’accès aux composants et aux machines de pointe pour les puces. Sa dernière mesure en date consiste à introduire des exigences strictes en matière de licences, susceptibles de bloquer les ventes de processeurs haut de gamme des fabricants américains de puces Nvidia et AMD, qui sont utilisés dans les systèmes d’intelligence artificielle.

Le ministère chinois des affaires étrangères a accusé jeudi les États-Unis de tenter d’imposer un « blocus technologique » à la Chine afin de maintenir leur « hégémonie » en matière de technologie et a déclaré qu’ils étendaient le concept de sécurité nationale. Les États-Unis ont déclaré qu’ils craignaient que leurs technologies soient adaptées à des fins militaires.

Incapable de briser un tel « blocus », « les restrictions vont pousser la Chine à trouver des remplaçants locaux », a déclaré un cadre supérieur d’un fabricant de puces chinois.

Le gouvernement a déjà injecté de vastes sommes d’argent dans le secteur des puces, les fonds d’investissement publics ciblant les jeunes pousses qui promettent de remplacer leurs rivaux étrangers. Ces largesses ont suscité des accusations de gaspillage, de corruption et de mauvaise gestion. Le fabricant de puces Tsinghua Unigroup a fait défaut sur ses obligations en 2020 alors qu’il avait reçu des dizaines de milliards de dollars de soutien de l’État.

Les analystes estiment qu’une série d’échecs très médiatisés ne dissuadera pas Pékin dans sa quête d’autosuffisance en matière de puces, alors que Washington accélère l’encerclement du secteur technologique chinois par des contrôles toujours plus stricts.

La mise en place de blocages pour la fourniture de puces de pointe de Nvidia et AMD intervient quelques semaines après que les États-Unis ont interdit la vente à la Chine de logiciels d’automatisation de la conception électronique (EDA), nécessaires à la conception de puces haut de gamme. Ces mesures vont inciter les entreprises chinoises à se tourner vers les fabricants de puces nationaux pour éviter d’être coupées des fournisseurs étrangers, a écrit dans une note la société de gestion de patrimoine HWAS Assets, basée à Shanghai.

En juillet, le Congrès américain a approuvé l’octroi de 52,7 milliards de dollars de subventions pour la construction d’installations de fabrication de puces aux États-Unis pour les entreprises qui acceptent de ne pas financer la production de semi-conducteurs haut de gamme en Chine, dans le cadre de la loi historique sur les puces et la science.

Randy Abrams, responsable de la recherche sur les semi-conducteurs en Asie au Crédit Suisse, a écrit dans une note que l’interdiction d’investir dans la production de semi-conducteurs de pointe en Chine « limiterait encore davantage l’accès aux talents et aux investissements étrangers pour développer l’industrie chinoise des semi-conducteurs ».

Dans le passé, les usines de fabrication de puces ou « fabs » en Chine, gérées par le coréen Samsung, l’américain Intel et le taïwanais UMC, « ont été une bonne source pour la Chine pour l’aider à développer la propriété intellectuelle, le talent et les ressources pour développer son industrie nationale des semi-conducteurs », a-t-il déclaré.

Les analystes de la banque d’investissement Jefferies ont déclaré que les plus gros clients des produits Nvidia qui ont été effectivement interdits cette semaine sont les fournisseurs de services en nuage, les sociétés Internet et d’intelligence artificielle. Ils ont prédit qu’il y aurait une tentative de passer à des substituts de processeurs graphiques (GPU) locaux, mais l’utilisation généralisée du logiciel Cuda de Nvidia, le « système d’exploitation pour l’IA », créerait des problèmes d’incompatibilité.

Le cadre supérieur a déclaré que ce n’était qu’une question de temps avant que la Chine ne développe son propre logiciel EDA fonctionnel. Les outils américains « sont incroyablement complexes et sophistiqués, on ne peut donc pas les reproduire du jour au lendemain, mais avec suffisamment d’argent et d’ingéniosité, on peut s’en approcher », a-t-il déclaré.

D’autres ne sont pas d’accord pour dire que la Chine peut se débrouiller seule. Stephen Ezell, directeur de l’Information Technology and Innovation Foundation à Washington, a déclaré que les efforts de la Chine pour développer un « écosystème de semi-conducteurs en circuit fermé » avaient échoué.

« Il est vain pour un pays de l’industrie de la haute technologie d’essayer de tout faire par lui-même », a-t-il déclaré.

L’impact dévastateur des sanctions de Washington à l’encontre de Huawei, qui ont interdit au géant chinois des télécommunications d’utiliser toutes les puces utilisant des technologies américaines en 2020, souligne la nature interconnectée de la chaîne d’approvisionnement mondiale des puces. Cette mesure a paralysé les activités de l’entreprise dans le domaine des smartphones.

Les Pays-Bas ont également cédé à la pression de Washington et interdit les exportations d’équipements de lithographie extrême (EUV) vers la Chine, nécessaires pour fabriquer des puces qui alimentent l’IA et la technologie blockchain. « La Chine n’allait pas être un acteur une fois que les États-Unis ont obtenu l’acquiescement des Pays-Bas », a déclaré Douglas Fuller, un expert de l’industrie chinoise des semi-conducteurs.

Même si les États-Unis réussissent à limiter l’accès de la Chine à la technologie des puces étrangères, les initiés du secteur sont sceptiques quant à la capacité de Washington à l’exclure complètement de la chaîne d’approvisionnement mondiale.

Un vétéran de l’industrie au Japon a déclaré que la dernière tentative de Washington de rivaliser avec un adversaire s’était soldée par un échec après que l’appétit politique se soit émoussé et que les fonds se soient taris. À la fin des années 1980, les États-Unis ont créé un consortium de sociétés de semi-conducteurs, craignant que le Japon n’ait usurpé sa position dominante.

« Il a connu un certain succès pendant un certain temps, principalement parce que de grandes entreprises comme Intel l’ont fortement soutenu. Mais les financements publics sont inconstants et se tarissent avec le changement d’administration à Washington », a-t-il déclaré.

« L’industrie des semi-conducteurs est mondiale, et il est difficile d’organiser un effort pour aider un pays à être compétitif face à ses alliés et concurrents mondiaux. »

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