Poutine, Xi et les limites de l’amitié

La guerre perdue par la Russie en Ukraine est aussi un revers stratégique majeur pour la Chine

Le 4 février de cette année – trois semaines avant l’invasion de l’Ukraine par la Russie – Vladimir Poutine a rencontré Xi Jinping à Pékin. Une déclaration commune des deux dirigeants annonçait que l’amitié entre la Russie et la Chine « n’a pas de limites ».

Sept mois plus tard, Xi Jinping regrette peut-être ces mots. S’exprimant devant une réunion du Conseil de coopération de Shanghai en Ouzbékistan, M. Poutine a promis de répondre aux « questions et préoccupations » de la Chine concernant la guerre en Ukraine.

Ni Poutine ni Xi n’ont choisi de s’étendre sur ces préoccupations en public. Mais il n’est pas difficile de les deviner. La guerre a affaibli la Russie, déstabilisé l’Eurasie et renforcé l’alliance occidentale. Rien de tout cela ne semble bon, vu de Pékin.

La déclaration du 4 février a clairement montré que le fondement de l’amitié russo-chinoise est une hostilité partagée à l’égard du leadership mondial américain. Une victoire rapide de la Russie en Ukraine – quelques mois seulement après le retrait chaotique des États-Unis d’Afghanistan – aurait porté un nouveau coup sérieux au prestige et à la puissance des États-Unis. Cela aurait fait l’affaire de Pékin et aurait même pu ouvrir la voie à une attaque chinoise sur Taïwan.

En revanche, un conflit prolongé en Ukraine – et la perspective d’une défaite russe – constitue un sérieux revers stratégique pour la Chine. Comme le dit Nigel Gould-Davies, de l’Institut international d’études stratégiques : « La Chine a de nombreuses raisons d’être très mécontente. »

La plus évidente est que la Russie est le partenaire international le plus important de la Chine. Les deux pays ne sont pas officiellement alliés par traité. Mais ils se soutiennent mutuellement dans les forums internationaux et organisent des exercices militaires conjoints. La première visite à l’étranger de Xi après son accession à la présidence a été effectuée à Moscou. Xi a qualifié Poutine de « meilleur ami ». Mais aujourd’hui, son ami fait figure de perdant. Et l’amitié de la Chine avec la Russie apparaît comme un embarras, et non comme un atout.

En plus d’affaiblir le plus important partenaire international de la Chine, la guerre en Ukraine a entraîné un renouveau de l’alliance occidentale. Le leadership américain semble à nouveau confiant et efficace. Les armes américaines ont contribué à inverser le cours du conflit. De nouveaux pays font la queue pour rejoindre l’alliance de l’OTAN. Les médias d’État chinois aiment souligner le déclin inexorable de l’Occident. Mais, soudain, l’alliance occidentale semble plutôt dynamique.

Pékin peut au moins se réconforter du fait que le « sud global » semble être neutre – et parfois même tacitement pro-russe dans ce conflit. C’est important, car la lutte pour la loyauté des pays d’Afrique, d’Asie et des Amériques est un élément important de la rivalité entre la Chine et les États-Unis.

Mais le sentiment dans le sud du monde évolue. Lors du sommet de Samarcande, Narendra Modi, le Premier ministre indien, a publiquement réprimandé Poutine, lui disant que « l’ère actuelle n’est pas celle de la guerre ». Le dirigeant russe en a été réduit à promettre que : « Nous ferons de notre mieux pour mettre fin à tout cela le plus tôt possible ». Lors de l’Assemblée générale des Nations unies la semaine dernière, l’Inde a rejoint 100 autres pays en votant pour autoriser Volodymyr Zelenskyy, le président ukrainien, à prononcer un discours virtuel. Six pays seulement ont rejoint la Russie pour s’opposer à ce discours. La Chine s’est abstenue.

Chez lui comme à l’étranger, Xi aime souligner son désir de stabilité. Mais la guerre a attisé l’instabilité dans toute l’Eurasie. L’Azerbaïdjan vient d’attaquer l’Arménie, qui est un allié de la Russie. Des combats ont également éclaté entre le Kirghizstan et le Tadjikistan.

Une Russie sérieusement affaiblie et embarrassée est déjà un partenaire beaucoup moins utile pour la Chine. Et les conséquences de la guerre se font encore sentir. Le cauchemar ultime pour Pékin serait que Poutine tombe et soit remplacé par un gouvernement pro-occidental – ce qui est improbable, mais pas impossible.

Bien entendu, une Russie affaiblie présente également certains avantages pour la Chine. Moscou est désormais de plus en plus dépendante de Pékin sur le plan économique. Poutine a récemment fait une référence sinistre à l’âpreté des négociations commerciales avec la Chine.

Certains analystes de Washington vont même plus loin en affirmant que la guerre en Ukraine conduira définitivement Moscou dans les bras de Pékin, tout en empêchant les États-Unis de se concentrer sur la lutte contre la Chine.

Cette école de pensée soutient qu’un tournant crucial dans la guerre froide a été l’ouverture à la Chine de Nixon-Kissinger en 1971. Aujourd’hui, ils craignent que ce soit le contraire qui se produise et que l’axe Chine-Russie se durcisse.

Mais cet argument traite les grandes puissances comme des pièces sans valeurs sur un échiquier stratégique.

La réalité est que la Russie et la Chine ont formé une alliance informelle parce que leurs visions du monde ont beaucoup en commun. Il est peu probable que l’une d’entre elles se détache et décide de s’aligner sur l’Amérique. L’Amérique est le problème qu’elles tentent de résoudre.

L’axe russo-chinois présenté le 4 février dernier était également, dans une large mesure, un accord personnel entre deux hommes forts. Poutine et Xi ont clairement apprécié le style de l’autre et se sont vus comme les incarnations de leurs nations respectives. Ils étaient, pour reprendre les termes d’Alexander Gabuev du Centre Carnegie de Moscou, « le tsar et l’empereur ».

Mais comme Poutine ressemble désormais davantage à Nicolas II qu’à Pierre le Grand, Xi doit regretter d’avoir embrassé son homologue russe de si bon cœur.

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