L’étranglement de la Chine par les puces

L’étranglement de la Chine par les puces pourrait redonner de l’air à l’industrie des semi-conducteurs.

Une nouvelle vague d’investissements publics mondiaux pourrait bien stimuler une innovation plus large.

L’industrie moderne des semi-conducteurs est un miracle de fabrication. En 1961, une puce informatique dernier cri ne contenait que quatre transistors. L’extraordinaire innovation de l’industrie a été telle depuis lors que la dernière puce graphique de Nvidia en contient 76 milliards. Selon un calcul de l’historien Chris Miller, l’industrie mondiale des puces a fabriqué l’année dernière plus de transistors que la quantité combinée de tous les autres biens produits par toutes les autres industries dans toute l’histoire de l’humanité.

L’étonnante expansion de l’industrie des semi-conducteurs, qui alimente tous les appareils, des smartphones aux missiles balistiques, est principalement due à l’ingéniosité des concepteurs de puces et au dynamisme du marché. Mais, compte tenu de son importance stratégique, elle a été périodiquement stimulée et pilotée par les gouvernements. Le risque aujourd’hui est que les tensions géopolitiques entre les États-Unis et la Chine menacent de déchirer ce secteur complexe et hautement interconnecté. L’intensification de la concurrence pourrait toutefois encourager l’innovation.

Depuis 2020, les États-Unis ont imposé à la Chine un « étranglement des puces », interdisant l’exportation de technologies de pointe en matière de semi-conducteurs vers Pékin. En réaction, la Chine a investi des milliards dans le développement de son propre secteur des puces. Les coûts augmentent pour l’industrie mondiale et l’efficacité de la production diminue à mesure que les chaînes d’approvisionnement existantes sont recâblées. Mais la sécurité nationale l’emporte désormais sur la logique économique.

Cette impasse fait déjà souffrir les entreprises de semi-conducteurs des pays alliés des États-Unis, notamment en Asie de l’Est, où sont regroupées de nombreuses capacités de production. Les entreprises taïwanaises et sud-coréennes qui dominent le secteur sont contraintes, à contrecœur, de choisir entre Washington et Pékin. Sans la Chine, elles perdent l’accès à l’un de leurs plus grands marchés, mais elles sont également confrontées à une concurrence croissante de la part des États-Unis eux-mêmes. Adoptée en juillet, la loi américaine sur les puces, qui prévoit 52 milliards de dollars de subventions pour l’industrie nationale des semi-conducteurs, a signalé la détermination de Washington à relancer la fabrication nationale.

Cette semaine, le ministre sud-coréen des sciences a prévenu qu’un « sentiment de crise » s’emparait de l’industrie des semi-conducteurs de son pays, très appréciée, dans un contexte d’intensification de la guerre mondiale des puces. Dans une interview accordée au Financial Times, Lee Jong-ho a exprimé la crainte que la compétitivité du secteur sud-coréen des puces ne soit menacée par la campagne de Washington visant à attirer les fabricants du pays aux États-Unis et par le soutien massif de l’État chinois au secteur des puces.

Selon un rapport de New Street Research, les gouvernements de la Chine, des États-Unis, de l’Union européenne, du Japon et de l’Inde ont promis collectivement 190 milliards de dollars de subventions sur une décennie pour tenter de localiser les capacités de production. L’ampleur de l’intervention de l’État est susceptible d’entraîner une surcapacité dans certains segments, ce qui pourrait déclencher de futurs dumpings et conflits commerciaux. Mais le mur d’argent peut aussi amplifier les fluctuations cycliques sauvages qui ont toujours caractérisé l’industrie.

Il y a deux ans, la pandémie de Covid a perturbé les chaînes d’approvisionnement mondiales, provoquant de graves pénuries de puces dans l’industrie automobile et entraînant une forte hausse des investissements. Cette année, le ralentissement de l’économie mondiale freine la demande. Gartner prévoit que les revenus des semi-conducteurs diminueront de 2,5 % pour atteindre 623 milliards de dollars l’année prochaine. Il se peut que les gouvernements injectent de l’argent dans le secteur juste au moment où les capacités excédentaires sont mises en service et où les prix chutent.

Toutefois, Pierre Ferragu, associé directeur chez New Street Research, estime qu’il faudra plusieurs années avant que les subventions ne se traduisent par des capacités supplémentaires, ce qui donnera aux fabricants le temps de calibrer l’offre. « Je ne pense pas que cela affectera beaucoup le cycle à long terme. Ce sera un élément positif pour l’industrie », dit-il.

Cette nouvelle vague d’investissements pourrait bien stimuler l’innovation. « À mon avis, lorsque nous regarderons la loi sur les puces dans 10 ans, nous penserons que l’argent dépensé pour l’investissement dans la fabrication n’était pas aussi important que l’argent dépensé pour la R&D », déclare Miller, auteur de Chip War, un nouveau livre sur l’industrie des semi-conducteurs. « Alors que les entreprises ont tendance à avoir un horizon temporel de deux à trois ans, les gouvernements ont un horizon temporel de 10 à 15 ans. »

L’énorme inconnue qui assombrit l’industrie est de savoir si la Chine tente de prendre le contrôle de Taïwan. Tsai Ing-wen, la présidente de Taïwan, affirme que son île est protégée par un « bouclier de silicium », compte tenu du caractère vital de ses puces de pointe pour l’économie mondiale. Mais les États-Unis montrent à quel point ils privilégient la sécurité nationale à l’efficacité économique. Il ne serait pas surprenant qu’un jour la Chine avance un argument similaire.

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