Les USA et les Philippines renforcent leurs liens militaires face à la menace chinoise

Manille renforce son alliance avec Washington par crainte d’une éventuelle guerre à propos de Taïwan.

Les Philippines et les États-Unis renforcent leur coopération militaire, notamment en doublant le nombre de troupes participant à des exercices conjoints l’année prochaine, alors que Manille commence à envisager son rôle dans une éventuelle guerre avec la Chine au sujet de Taïwan.

L’année prochaine, les États-Unis et les Philippines enverront 16 000 soldats participer à Balikatan, leur principal exercice militaire bilatéral annuel, a déclaré le colonel Michael Logico, directeur du centre d’entraînement conjoint et combiné de l’armée philippine, qui a récemment organisé une conférence de planification avec ses homologues américains.

« Nous allons effectuer un test de combat complet pour opérer ensemble, y compris dans le nord de Luzon », près de la frontière maritime du pays avec Taïwan, a déclaré le colonel Logico dans une interview accordée au Financial Times.

Lors des entretiens bilatéraux annuels sur la défense qui seront organisés par le commandement américain Indo-Pacifique à Hawaï la semaine prochaine, les chefs militaires discuteront de plus de 500 activités bilatérales pour l’année à venir, soit une augmentation par rapport aux quelque 300 de cette année.

Le secrétaire américain à la défense, Lloyd Austin, et le ministre philippin de la défense, Jose Faustino Jr, se rencontreront jeudi – c’est la première fois que des ministres de la défense des deux pays se joindront aux discussions, selon deux personnes au fait de l’événement.

L’intensification de la coopération intervient après que l’activité militaire croissante de la Chine autour de Taïwan a déstabilisé les hauts responsables philippins et obtenu leur soutien pour revigorer l’alliance du pays avec les États-Unis, qui a été affaiblie lorsque le président de l’époque, Rodrigo Duterte, a tenté un pivot vers la Chine en 2016.

Lors d’une rencontre avec le président Ferdinand Marcos Jr à New York cette semaine, Joe Biden a déclaré que la relation entre les pays avait des « racines très profondes ».

« Nous avons eu des moments difficiles, mais le fait est qu’il s’agit d’une relation critique, essentielle, de notre point de vue », a déclaré le président américain. « J’espère que vous ressentez la même chose ».

Gregory Poling, expert de l’Asie du Sud-Est au CSIS, un groupe de réflexion de Washington, a déclaré qu’il y avait « une reconnaissance croissante du rôle des Philippines dans un scénario de Taïwan ».

« On commence à voir émerger un consensus au sein de la majorité du gouvernement philippin sur le fait que les Philippines doivent renforcer leur alliance avec les Etats-Unis », a déclaré M. Poling.

D’autres alliés des États-Unis se sont également inquiétés des risques qu’une attaque chinoise sur Taïwan leur ferait courir. Ces dernières années, le Japon a intensifié les consultations, la planification et les exercices avec les États-Unis en vue d’un tel scénario.

« Nous sommes un allié des États-Unis, nous sommes dans une position stratégique. Nous sommes si proches que si quelque chose se passe à Taiwan, nous serons impliqués », a déclaré le général Emmanuel Bautista, ancien chef d’état-major des forces armées des Philippines.

Faisant référence aux voies navigables qui relient la mer de Chine méridionale et le Pacifique en passant par les Philippines – comme le canal de Bashi au nord et le passage de Sibutu au sud – Bautista a déclaré que les Philippines étaient un « terrain clé » pour la concurrence entre les États-Unis et la Chine, car le contrôle du pays pourrait donner à l’un ou l’autre camp un avantage marqué sur son adversaire.

M. Bautista a rappelé que les marines ont utilisé les canaux maritimes autour des Philippines lors de la seconde guerre mondiale afin d’obtenir un accès critique pour les batailles navales.

« La Chine ou les États-Unis voudront s’emparer des Philippines pour pouvoir contrôler les points d’étranglement et l’accès à Taïwan » en cas de conflit, a ajouté M. Bautista. « Pour les États-Unis, il s’agit de l’accès pour le réapprovisionnement de Taïwan, pour la Chine, il s’agit de l’empêcher. »

L’accent est mis sur les îles du canal de Bashi, situées à seulement 120 km de Taïwan, à leur point le plus au nord.

Lisa Curtis, experte de l’Indo-Pacifique au groupe de réflexion CNAS à Washington, a déclaré que Manille « se méfiait de se retrouver coincée au milieu d’une compétition croissante entre les Etats-Unis et la Chine », mais que le nouveau gouvernement Marcos semblait réaliste quant à ce que Washington pourrait demander en cas de conflit avec Taiwan.

« Washington se tournerait presque certainement vers Manille comme base d’étape pour le soutien logistique et les forces américaines. C’est pourquoi il est important pour les États-Unis et les Philippines de faire avancer les discussions sur l’accord de coopération renforcée en matière de défense », a déclaré M. Curtis, en référence à l’accord bilatéral de 2014 dont la mise en œuvre a considérablement ralenti ces dernières années.

En novembre dernier, les deux pays ont déclaré qu’ils exploreraient des sites supplémentaires dans lesquels les forces américaines seraient autorisées à assurer une présence tournante – ce que les experts ont compris comme signifiant que les forces américaines pourraient avoir accès à des bases sur ces îles.

Selon M. Logico, la tentative d’une entreprise chinoise de prendre le contrôle de l’île de Fuga, au nord de Luzon, pour un projet de développement en 2019 – rapidement stoppée par l’armée – a incité les forces armées à se concentrer davantage sur le nord.

« Les Chinois n’ont aucune utilité pour Fuga. Il s’agit vraiment de Taïwan, pour nous priver, et par extension les États-Unis, de l’utilisation de ces îles », a ajouté Logico.

Plusieurs responsables militaires philippins, anciens et actuels, ont déclaré que les Philippines seraient le couloir le plus approprié pour permettre aux forces américaines de réapprovisionner Taïwan en munitions en temps de guerre. Selon deux personnes de Manille connaissant bien la situation, les forces philippines et américaines ont commencé à discuter des options possibles à cet égard.

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