Le mystère plane sur les super-sous-marins drones chinois

Le mystère plane sur les super-sous-marins chinois.

Des sous-marins secrets XLUUV extra-larges sont amarrés au bord de la mer de Chine méridionale, ce qui constitue la dernière étape vers la « dronification » de la guerre sous-marine.

La Chine se prépare peut-être à déployer ses nouveaux sous-marins sans pilote en mer de Chine méridionale, comme semblent l’indiquer des photos satellites récemment publiées. Cependant, les intentions de la Chine concernant ces nouveaux sous-marins ne sont pas encore claires, ce qui suscite des spéculations parmi les analystes sur la manière dont elle pourrait utiliser ces plates-formes dans de futures opérations navales.

Naval News a rapporté ce mois-ci que des images satellites ont montré deux des très grands véhicules sous-marins sans équipage (XLUUV) de la Chine à la base navale de Sanya sur l’île de Hainan, qui s’avance géographiquement dans la mer de Chine méridionale contestée.

Le rapport indique que les deux véhicules sont présents à la base depuis mars et avril 2021, mais qu’ils n’ont été repérés que maintenant. Il mentionne également que les deux XLUUV ont été vus près d’une zone où la Chine a précédemment basé ses sous-marins nains, ce qui indique des essais ou des tests.

Dans un article de Naval News, l’analyste de la défense H.I. Sutton note que le premier XLUUV mesure environ 16 mètres de long et deux mètres de large. Il présente une proue profilée et semble avoir deux hélices de queue côte à côte, ce qui indique que le navire pourrait être lié au véhicule sous-marin sans pilote à grand déplacement (LDUUV) HSU-001, qui a été dévoilé pour la première fois en 2019.

Sutton note dans Covert Shores que le LDUUV HSU-001 est suffisamment grand pour transporter des UUV plus petits, des capteurs et des mines navales, et qu’il semble être conçu principalement à des fins de renseignement, de surveillance et de reconnaissance (ISR).

Ses deux hélices, quant à elles, suggèrent qu’il est optimisé pour une croisière à faible vitesse près de la surface plutôt que pour une plongée profonde. Il est également équipé de propulseurs verticaux et horizontaux à l’avant et à l’arrière, d’œillets de lancement et de récupération sur le dessus et de ce qui semble être des points d’attache sur les côtés de sa coque.

Toutefois, Sutton mentionne dans Naval News que le premier XLUUV est deux fois plus grand que le HSU-001 LDUUV et qu’il présente de nombreuses caractéristiques communes avec le Boeing Orca XLUUV de l’US Navy. En outre, il note que la Chine a des XLUUV dans l’eau depuis 2021, tandis que les États-Unis ont mis en service leur premier Orca en avril dernier, ce qui suggère que la Chine est en avance sur la technologie.

Naval Technology note que l’Orca de Boeing est basé sur le prototype Echo Voyager, qui mesure 26 mètres de long, y compris une baie de charge utile modulaire ajoutée. L’Orca peut fonctionner pendant des mois en mer et peut être lancé et récupéré sans l’aide de navires de soutien.

La soute modulaire de l’Orca peut transporter jusqu’à huit tonnes de poids sec en plus des charges utiles externes. Il est conçu pour une vitesse de croisière optimale de 2 à 3 kilomètres par heure, une vitesse maximale de 8 kilomètres par heure et une portée opérationnelle de 6 500 miles nautiques.

En ce qui concerne le deuxième XLUUV chinois repéré sur les photos satellite, M. Sutton mentionne dans Naval News qu’il est extérieurement plus fin dans sa forme mais plus long avec environ 18 mètres. En outre, il note que le deuxième XLUUV de la Chine rappelle le concurrent de Lockheed Martin pour le programme Orca de l’US Navy.

Bien qu’aucun détail sur le candidat Orca de Lockheed Martin ne soit disponible, Sutton mentionne dans Covert Shores que sa conception semblable à celle d’une torpille se caractérise par la modularité et une architecture ouverte permettant de multiples configurations de charge utile.

En ce qui concerne l’utilisation opérationnelle, Sutton indique dans Naval News que les XLUUV sont capables d’effectuer des missions ISR. En outre, leur plus grande taille se traduit par une plus grande endurance en mer, ce qui leur permet d’être utilisés pour des opérations offensives telles que le mouillage de mines, la lutte anti-sous-marine et les opérations spéciales.

Plus généralement, l’introduction des XLUUV par la Chine témoigne de la dronification croissante de la guerre sous-marine. Asia Times a déjà fait état de cette tendance, notant que la mer de Chine méridionale pourrait constituer un environnement opérationnel idéal pour les XLUUV, car ses caractéristiques sous-marines non cartographiées et ses hauts-fonds rendent la navigation dangereuse pour les navires de combat habités.

En effet, ses caractéristiques sous-marines non cartographiées et ses hauts-fonds rendent la navigation dangereuse pour les navires de combat habités. En même temps, les caractéristiques de la mer contestée, ses hauts-fonds et son trafic maritime élevé pourraient permettre aux XLUUV de rester indétectables pendant de longues périodes en utilisant ces facteurs environnementaux. Ils pourraient également être utilisés pour la cartographie bathymétrique, pour trouver les angles morts sous-marins où les sous-marins peuvent naviguer sans être détectés et se cacher pendant de longues périodes.

Les XLUUV de la Chine renforcent considérablement ses capacités croissantes en matière de guerre navale sans équipage. En juin dernier, Asia Times a publié un article sur le navire-mère de drones chinois sans pilote et doté d’une intelligence artificielle, qui est le premier de ce type en service. L’IA personnalisée développée par le pays permet au navire d’exploiter 50 drones aériens, de surface et submersibles capables de former un réseau pour observer des cibles.

La Chine est également connue pour tester des navires-mères de drones pour des opérations de combat. Par exemple, Yunzhou Tech, son entreprise de navires autonomes la plus performante, travaille sur un navire de drones sans pilote qui transportera six drones plus petits pour attaquer les navires de surface en utilisant des tactiques d’essaimage.

Toutefois, la dronification croissante de la guerre sous-marine s’accompagne de réserves importantes. Un rapport publié en août par le service de recherche du Congrès américain (CRS) note le risque d’erreur de calcul et d’escalade avec les navires sans équipage, en précisant qu’ils constituent des cibles tentantes.

En raison de l’absence d’équipage humain, ils sont considérés comme sacrifiables. De ce fait, les commandants peuvent se sentir enhardis à les frapper, abaissant ainsi le seuil de l’action militaire.

Le rapport du CRS note également l’absence de normes régissant l’utilisation de ces systèmes sans pilote, et mentionne la nécessité d’une hiérarchie élargie des droits de passage et de normes de non-interférence pour clarifier la façon dont les navires et les aéronefs pilotés doivent interagir avec leurs homologues sans pilote.

Le rapport souligne qu’en l’absence de guidage humain des systèmes sans pilote, le risque d’escalade augmente, un incident sans présence humaine immédiate ou sans pertes pouvant déclencher un conflit plus large en mer et au-delà.

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