Le milliardaire taïwanais des puces électroniques face à la Chine

Robert Tsao investit 100 millions de dollars dans la défense pour s’assurer que « nous sommes tous prêts à résister » à une invasion communiste.

Robert Tsao adore se battre. Au cours de ses 50 ans de carrière, ce magnat taïwanais de la technologie a affronté ses rivaux, défié le gouvernement de Taipei, lutté avec les procureurs et affronté les politiciens.

Aujourd’hui, Tsao se lance dans la plus grande bataille de sa vie : affronter la Chine. Après que Pékin a intensifié son intimidation à l’égard de Taïwan par des exercices militaires sans précédent le mois dernier, Tsao, 75 ans, s’est engagé à faire un don de 100 millions de dollars pour renforcer les défenses du pays, a changé sa nationalité de Singapour à Taïwan et a juré de se battre pour sa terre jusqu’à sa mort.

« Ce que je veux faire, c’est m’assurer rapidement, d’ici deux ou trois ans, que personne n’a peur, et que nous sommes tous prêts à résister », a déclaré M. Tsao dans une interview accordée au Financial Times.

Il a affirmé que Taïwan pourrait survivre à des bombardements et des frappes de missiles, même prolongés, tant qu’elle maintient les soldats chinois hors de son territoire. « Vous devez entraîner tout le monde à être mentalement très fort. Regardez les bombardements allemands sur les villes britanniques pendant la deuxième guerre mondiale – le moral est resté élevé. »

Tsao a affecté les premiers 30 millions de dollars de sa promesse à la formation de centaines de milliers de combattants civils. Le magnat veut également financer le développement de drones à usage militaire.

Il a déclaré qu’il était en pourparlers avec des fabricants de drones taïwanais pour former une alliance industrielle permettant de produire rapidement 1 million de drones d’attaque à faible coût. « Si les communistes chinois veulent faire débarquer leurs troupes et qu’une flotte de navires arrive par le détroit, nous pourrons les attaquer », a-t-il déclaré.

Mais il rejette l’argument selon lequel de tels efforts pourraient être trop peu, trop tard. « Bien que ce soit très urgent, nous avons encore un peu de temps », a déclaré Tsao. « C’est comme le réchauffement de la planète. Il faut rester optimiste ».

Le fondateur de United Microelectronics Corporation, le premier fabricant de puces privé de Taïwan, semble être un candidat peu probable pour rallier le pays aux armes contre la Chine. Après tout, il a supervisé le contournement par UMC des restrictions du gouvernement taïwanais en matière d’investissement en Chine.

Né à Pékin en 1947, Tsao a déménagé à Taïwan à l’âge d’un an et demi. Son père était venu enseigner le mandarin, dans le cadre des efforts déployés par le Kuomintang, les nationalistes chinois, pour siniser Taïwan lorsqu’il a pris le contrôle de l’île après un demi-siècle de colonie japonaise.

« Nous avons subi un lavage de cerveau à l’époque », a déclaré Tsao à propos de son enfance sous la loi martiale et d’une idéologie qui présentait le régime KMT comme la vraie Chine et le parti communiste comme des bandits.

« Mais même si je m’en suis lentement rendu compte, plus tard, j’ai aussi compris que le KMT avait raison au sujet du parti communiste et de sa brutalité et de sa barbarie. »

Ayant grandi dans la pauvreté, Tsao a été le premier des six enfants de sa famille à étudier à la prestigieuse université nationale de Taïwan. Diplômé en génie électrique et en gestion, il a rejoint l’Institut de recherche en technologie industrielle du gouvernement, qui a donné naissance à la puissante industrie des semi-conducteurs du pays, et a fondé UMC en 1980.

Robert Tsao annonce son projet de financer l’enseignement de la défense civile à Taipei © Ann Wang/Reuters

La vision que le jeune entrepreneur avait de la Chine a été remise en question pour la première fois lors de sa visite à Pékin en 1988. Chen Sheng-tien, président du fabricant d’appareils électroménagers Sampo, un actionnaire d’UMC à l’époque, « m’a traîné pour voir [le haut fonctionnaire de Shanghai de l’époque et futur président chinois] Jiang Zemin », se souvient Tsao. « Je pensais que les mains de ces gens étaient pleines de sang, leur serrer la main me semblait si sale ».

Lorsque la Chine a commencé à s’ouvrir, se souvient Tsao, « beaucoup de gens avaient beaucoup d’espoir en l’avenir ». Mais « c’était naïf ». Seulement un an plus tard, Tiananmen s’est produit ».

Cela n’a pas empêché Tsao de parier sur la Chine dans les affaires. Un peu plus de dix ans après la répression sanglante de Pékin contre les manifestants pro-démocratie, il a soutenu les ingénieurs d’UMC qui ont créé un fabricant de puces en Chine. « La Chine a commencé à offrir de bonnes incitations. J’espérais que nous pourrions coopérer et ne pas avoir une concurrence frontale. Je les ai donc aidés », a déclaré M. Tsao.

Cette décision lui a coûté cher. En 2006, les procureurs taïwanais ont inculpé Tsao et son adjoint John Hsuan pour abus de confiance et violation des lois comptables, et ils ont dû démissionner de leur poste à l’UMC.

Lorsque les procureurs ont demandé que l’affaire soit rejugée après les premiers verdicts de non-culpabilité, Tsao a abandonné sa citoyenneté taïwanaise et est devenu singapourien. « J’ai offensé beaucoup de gens et j’ai pensé que quelqu’un pourrait chercher un prétexte pour s’en prendre à moi », a-t-il déclaré.

Bien qu’il ait été innocenté en 2010, cette affaire lui a valu d’être considéré comme pro-chinois.

L’étiquette est restée, surtout après que Tsao a plaidé pour que Taïwan organise un référendum sur l’unification – un projet qui, selon lui, visait à empêcher l’unification en prouvant l’opposition du public à celle-ci.

« Mais les gens ont mal compris. L’unification est un gros mot que l’on ne peut pas prononcer », a déclaré Tsao.

Plus de dix ans plus tard, la répression de Pékin à Hong Kong en 2019 l’a poussé à s’engager à nouveau en politique.

« Des manifestations aussi pacifiques, des demandes aussi rationnelles, mais une répression aussi cruelle – cela m’a rendu furieux. J’ai donc décidé de ne plus jamais aller sur le continent, à Hong Kong ou à Macao, et de commencer à combattre les communistes », a-t-il déclaré.

« Je veux dire haut et fort aux Taïwanais : faites attention ! Une fois que vous aurez atteint le point où se trouve Hong Kong aujourd’hui, il n’y aura plus d’issue. »

Tsao soutient que le bras de fer de Taïwan avec la Chine ne porte pas sur l’unification ou l’indépendance. « Ce sont des questions factices », a-t-il déclaré.

« Le nationalisme de la Chine est anti-civilisationnel. Taïwan, en revanche, est du côté de la civilisation, qui valorise la raison, la science, le progrès, la paix, les droits de l’homme, l’État de droit et la démocratie. C’est pourquoi nous ne pouvons pas être ensemble avec eux. »

–

BizChine est un site d’information sur la Chine.