Le F-35 et les problèmes d’approvisionnements en Chine

Le découplage de la Chine pourrait tirer le Pentagone dans le pied.

Les aimants de pompe fabriqués en Chine découverts dans les avions de combat F-35 mettent en évidence les problèmes plus profonds de la chaîne d’approvisionnement américaine en métaux et puces à base de terres rares.

Les États-Unis s’efforcent de sécuriser la chaîne d’approvisionnement de leur premier avion de combat F-35 après avoir découvert des aimants fabriqués en Chine dans certaines unités, ce qui suscite des inquiétudes en matière de sécurité si Pékin devait bloquer l’accès à ces pièces en cas de conflit.

Selon le Wall Street Journal (WSJ), le ministère américain de la défense a commencé à utiliser l’intelligence artificielle (IA) pour mieux vérifier si les pièces d’avion, l’électronique et les matières premières utilisées par les sous-traitants américains de la défense proviennent de Chine ou d’autres adversaires.

Selon le rapport du WSJ, les entreprises de défense américaines ont été encouragées par le Pentagone et les législateurs à réduire leur dépendance à l’égard de la microélectronique et des métaux de terres rares provenant de Chine.

Cette initiative intervient après que de nombreux médias ont rapporté que Lockheed Martin a découvert des alliages de cobalt et de samarium fabriqués en Chine dans des aimants destinés aux turbomachines des F-35.

Politico a noté ce mois-ci que les pompes à turbomachine combinent un groupe auxiliaire de puissance et une machine à cycle pneumatique pour fournir de l’énergie pour le démarrage du moteur principal, l’alimentation de secours et l’air comprimé pour le système de gestion thermique pendant la maintenance au sol.

Les réglementations fédérales américaines mises en œuvre fin août interdisent l’utilisation de métaux spéciaux et d’alliages provenant de Chine, d’Iran, de Corée du Nord et de Russie dans les équipements de défense américains.

Cette décision pourrait n’être que la partie émergée de l’iceberg. Dans un article publié ce mois-ci par la Heritage Foundation, l’analyste principale Maiya Clark a fait remarquer que la découverte d’aimants fabriqués en Chine à l’intérieur de l’un des principaux avions de combat américains pourrait entraîner un effet domino de retards de production.

Elle a noté que le fournisseur de l’aimant concerné doit arrêter de travailler sur cet aimant, ce qui signifie que le fournisseur de la pompe à lubrifiant doit arrêter de travailler en attendant les aimants, ce qui fait que Honeywell ne peut pas travailler sur les turbomachines des F-35.

En conséquence, Lockheed Martin ne peut pas assembler les F-35 sans unités de turbomachines. Ce retard pourrait à terme ouvrir des brèches importantes dans la capacité à atteindre la supériorité aérienne, dégrader l’état de préparation des missions et avoir un impact sur les capacités des alliés des États-Unis.

Le nouveau processeur central intégré du F-35 multipliera par 25, selon les estimations, la puissance de traitement de l’avion grâce à des micropuces de nouvelle génération.

L’interdiction soudaine des composants fabriqués en Chine marque un changement par rapport à la politique américaine précédente concernant l’utilisation de ces pièces sur le F-35. En 2014, Reuters a rapporté que les États-Unis ont renoncé aux lois interdisant les composants fabriqués en Chine pour le F-35 afin de maintenir le programme d’avions de combat d’un milliard de dollars sur les rails, malgré les préoccupations des responsables américains en matière d’espionnage.

Le rapport de Reuters mentionne que les États-Unis ont autorisé Northrop Grumman et Honeywell à utiliser des aimants fabriqués en Chine pour les radars, les trains d’atterrissage et autres équipements du F-35. Cette dérogation était nécessaire pour contourner les sanctions et garantir le respect du calendrier du programme F-35, selon le rapport.

Fidèle à la maxime de Sun Tzu selon laquelle « gagner sans combattre est l’acmé de l’excellence », la Chine peut potentiellement saper la suprématie militaire américaine en utilisant les vulnérabilités de la chaîne d’approvisionnement en métaux de terres rares et en micropuces.

En ce qui concerne les métaux de terres rares, un rapport de 2020 du service de recherche du Congrès américain a noté qu’en 2019, les États-Unis ont importé 100 % de leur approvisionnement en métaux de terres rares, qui comprennent le samarium, un fait qui, selon le rapport, a des implications importantes en matière de sécurité nationale, car la Chine est le plus grand producteur mondial de ce métal.

De même, le mois dernier, National Defense Magazine a noté que la Chine produit 80 % du cobalt mondial, un élément essentiel pour les batteries lithium-ion, les aimants pour la technologie furtive et la guerre électronique, et les munitions. Le rapport note que la Chine pourrait ne pas avoir besoin d’utiliser son armée pour obtenir ce qu’elle veut grâce à son emprise décisive sur l’approvisionnement mondial en matériaux stratégiques et en métaux de terres rares.

Les puces électroniques made in China se retrouvent également dans des applications américaines sensibles. Dans un article de 2018 pour The National Interest, Michael Peck note que 90 % des circuits imprimés dans le monde sont imprimés en Asie, la moitié d’entre eux étant produits en Chine.

Dans un article publié en 2021 dans The Strategy Bridge, Evan Hanson note que la Chine est sur le point de diriger la production mondiale de micropuces et de semi-conducteurs d’ici 2030, limitant ainsi le bassin de fournisseurs potentiels de puces qui pourraient soutenir la production d’équipements et d’armes militaires américains.

Hanson souligne également que les investissements substantiels de la Chine et le déploiement mondial des technologies AI et 5G ont exacerbé les vulnérabilités de la chaîne d’approvisionnement, permis le vol de technologies et exposé les données sur les matériaux utilisés dans les systèmes d’armes des États-Unis et de l’OTAN.

La prépondérance de la Chine dans la fabrication de semi-conducteurs peut permettre à des pièces chinoises fallacieuses de se retrouver dans les chaînes d’approvisionnement militaires américaines, avec des conséquences potentiellement catastrophiques.

En 2017, le WSJ a rapporté que des puces chinoises défectueuses se sont retrouvées dans des hélicoptères de la marine américaine en 2011, une faille qui les empêchait potentiellement de tirer des missiles. Bien que le rapport note que des enquêtes ultérieures ont conclu que le défaut des puces n’était pas intentionnel, l’incident s’inscrit dans la stratégie militaire de la Chine visant à contrer les États-Unis par des moyens asymétriques.

Le rapport note également que des chaînes d’approvisionnement vastes et obscures rendent presque impossible la vérification de la fiabilité et de la source ultime des micropuces de qualité militaire, ce qui peut compromettre des fonctions essentielles telles que la collecte de renseignements et la défense antimissile.

Outre la production éventuelle de puces défectueuses, la Chine pourrait avoir déjà joué une carte secrète de porte dérobée à cette vulnérabilité américaine flagrante.

En 2018, Bloomberg a rapporté comment des agents militaires chinois auraient réussi à implanter des puces backdoor discrètes sur des cartes mères américaines fabriquées en Chine et utilisées par de grandes entreprises américaines telles qu’Amazon et Apple.

Ces composants sont également utilisés dans des applications militaires sensibles telles que l’informatique en nuage sécurisée pour les services de renseignement, les opérations de drones et les réseaux des navires de guerre de l’US Navy.

Selon le rapport de Bloomberg, ces puces à porte dérobée, que des agents militaires chinois ont appliquées au cours du processus de fabrication, auraient permis à la Chine de contrôler les machines dans lesquelles elles étaient placées ou d’avoir potentiellement accès à des informations classifiées.

Compte tenu de ces menaces largement médiatisées, l’administration Biden a publié en 2021 une étude qui concluait que la dépendance excessive des États-Unis à l’égard des fournisseurs étrangers et des adversaires proches pour les matériaux stratégiques constituait une menace importante pour la sécurité nationale.

Dans le prolongement de cette étude, le gouvernement Biden a signé la loi CHIPS en août 2022, qui alloue 280 milliards de dollars américains pour relancer l’industrie américaine des semi-conducteurs et contrer la Chine dans ce domaine essentiel.

De manière significative, la Chine pourrait avoir déjà devancé les États-Unis dans les technologies critiques des puces. Dans un article paru en juillet dans le New York Times, David Sanger note que la Chine a déjà fabriqué des puces dont les circuits sont 10 000 fois plus fins qu’un cheveu humain, rivalisant ainsi avec les puces fabriquées à Taïwan et utilisées dans les applications civiles et militaires les plus avancées et les plus sensibles.

Les grandes puissances s’efforcent désormais de parvenir à l’autosuffisance en fermant leurs chaînes d’approvisionnement pour les technologies et secteurs critiques pour des raisons de sécurité nationale.

Mais les États-Unis pourraient déjà ressentir les effets de leur empressement à délocaliser des pièces, des composants et des matériaux stratégiques essentiels, notamment des semi-conducteurs et des terres rares. Mais si les États-Unis ne parviennent pas à retrouver rapidement leur avance et que la Chine peut exploiter ses récentes percées technologiques, alors la sécurité nationale des États-Unis sera bel et bien menacée.

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