La stratégie de désinvestissement de Tencent refroidit le secteur technologique

Le géant de la technologie réduit son empire Internet pour apaiser les régulateurs et les investisseurs.

Tencent a mis un frein à sa quête autrefois agressive d’entreprises Internet chinoises, ce qui a jeté un froid dans un secteur déjà ébranlé par un assaut réglementaire.

Le géant de l’Internet basé à Shenzhen et propriétaire de la populaire application de messagerie WeChat a défini une stratégie interne visant à céder environ 100 milliards de Rmb (14,5 milliards de dollars) de son portefeuille d’actions cotées de 88 milliards de dollars, selon deux personnes connaissant bien la question.

Cet objectif s’inscrit dans le cadre d’une réorientation plus large de Tencent visant à réduire les coûts, alors que la croissance économique ralentit dans un contexte de crise immobilière et de restrictions de type « zéro-covid » en Chine. Ce changement représente un véritable raz-de-marée pour les jeunes pousses des secteurs de l’Internet et de la consommation, financées par des capitaux bon marché provenant d’investisseurs aux poches profondes.

« Tencent a été une force d’investissement puissante. Son vaste capital lui a permis de prendre des risques que d’autres ne pouvaient pas prendre », a déclaré Li Chengdong, directeur du groupe de réflexion sur l’internet Haitun à Pékin. « Tencent a donné vie à l’ensemble de la communauté du capital-risque ».

La société dispose d’un trésor de guerre plus important et d’un horizon d’investissement plus long que la plupart des sociétés de capital-risque, et elle est l’un des principaux fournisseurs de tours d’investissement de suivi. Par conséquent, les changements dans sa stratégie auront un effet d’entraînement sur l’ensemble du secteur.

Le financement des jeunes entreprises chinoises a diminué. Le fournisseur de données ITjuzi, basé à Pékin, a constaté que les levées de fonds pour les start-up ont chuté de 38 % au premier semestre de l’année, le nombre d’opérations ayant diminué de 19 % par rapport à l’année dernière.

Lulu Yilun Chen, auteur de Influence Empire : The Story of Tencent & China’s Tech Ambition, a déclaré : « Tencent a canalisé tant d’argent vers les start-ups, créant un écosystème dynamique où les entrepreneurs expérimentaient des modèles économiques et se battaient pour les parts de marché. »

« Cette époque est révolue après la répression réglementaire et alors que l’objectif de Tencent s’est déplacé avec le ralentissement économique plus large », a ajouté Chen.

La décision de Tencent de réduire ses dépenses et de céder de grandes parties de son portefeuille est représentative d’un changement plus large dans l’industrie, a déclaré Li. « C’est un point d’inflexion pour les entreprises de consommation et d’Internet ».

Les investissements de Tencent dans des sociétés cotées, à l’exclusion des filiales, totalisaient 602 milliards de Rmb à la fin du mois de juin, en baisse par rapport aux 726 milliards de Rmb de la même période en 2020, suite à une déroute des valeurs technologiques chinoises.

« Nous ne pouvons pas continuer à fournir un soutien illimité. Nous sélectionnons des entreprises qui peuvent se maintenir « , a déclaré un employé de Tencent ayant connaissance de la stratégie d’investissement de l’entreprise.

Cette personne a ajouté que les investisseurs avaient demandé à Tencent de se séparer de ses actifs sous-performants et que ce changement mettait à l’épreuve les limites de l’équipe d’investissement. « Nous devons penser d’une manière que nous n’avons jamais pensé auparavant », a déclaré l’employé.

Le rôle surdimensionné de Tencent en tant que bailleur de fonds des sociétés Internet chinoises a attiré l’attention des régulateurs, qui cherchent à briser l’emprise monopolistique des principaux titans de la technologie du pays.

La société est le principal investisseur dans le géant de la livraison de nourriture Meituan, le titan du commerce électronique Pinduoduo, le courtier en ligne Futu et l’application de partage de vidéos Kuaishou.

Un fonctionnaire de Shenzhen travaillant pour la branche locale de l’agence anti-monopole a déclaré que Tencent utilisait la puissance combinée de son application de messagerie universelle WeChat et de ses poches profondes pour soutenir les entreprises de son portefeuille.

« Les consommateurs paient le prix de la façon dont Tencent a créé un écosystème protecteur pour les sociétés de son portefeuille », a déclaré le fonctionnaire, soulignant la façon dont WeChat a bloqué les utilisateurs pour les empêcher de partager des liens vers les concurrents des services dans lesquels il avait investi. Le fonctionnaire a déclaré que les régulateurs avaient demandé à Tencent de céder ses participations dans de grandes entreprises technologiques.

Tencent a répondu : « Nous n’avons reçu aucune pression extérieure concernant notre portefeuille d’investissements. . . Nous continuerons à prendre des décisions de manière indépendante et dans le meilleur intérêt de nos actionnaires sur le long terme. »

Un fonctionnaire du bureau de Guangdong de l’agence anti-monopole, impliqué dans les enquêtes sur l’empire technologique tentaculaire de Tencent, a déclaré : « Tencent a une emprise monopolistique sur les jeux, la messagerie instantanée et le divertissement. La société s’est montrée très humble dans ses relations avec les régulateurs. Néanmoins, nous attendons des mesures concrètes, comme un don de 100 milliards de RMB [au fonds de lutte contre la pauvreté] ou la vente de participations dans des sociétés cotées en bourse. »

Selon un membre de l’équipe d’investissement, Tencent prévoit de réduire ses participations dans des entreprises, notamment dans le secteur du commerce électronique, JD.com et Meituan. Deux personnes ayant connaissance de la question ont déclaré que Meituan ne figurait pas en tête de la liste des ventes de l’équipe d’investissement.

« Dans les mois à venir, Tencent continuera à vendre des actions cotées en bourse, y compris, mais pas exclusivement, Meituan », a déclaré une personne ayant connaissance de l’affaire. Deux membres de l’équipe d’investissement de Tencent se sont fait l’écho de cette opinion.

Reuters a précédemment rapporté que Tencent envisage de vendre la totalité ou une grande partie de sa participation de 24 milliards de dollars dans Meituan. Tencent a déclaré lors d’une conférence téléphonique sur les résultats en août que le rapport n’était « pas exact ».

Tencent a ajouté : « Nous n’avons pas de montant cible pour les désinvestissements. Nous avons toujours investi dans le but de générer de solides rendements pour notre entreprise et nos actionnaires, et non en fonction d’un calendrier ou d’un objectif arbitraire. »

Les investissements dans le secteur technologique chinois n’ont pas complètement cessé. En août, la branche « corporate venture » de Tencent a investi dans des entreprises spécialisées dans l’agriculture, la robotique, les semi-conducteurs et la technologie des vaccins, autant de secteurs considérés par Pékin comme essentiels pour l’autonomie scientifique et technologique du pays.

Le responsable de Shenzhen a déclaré que le succès de Tencent en matière d’investissement dans la croissance technologique en plein essor de la Chine signifiait que la société devait apporter sa contribution en finançant des entreprises dans des secteurs soutenus par le gouvernement.

« Tencent doit assumer une certaine responsabilité », ont-ils déclaré, ajoutant que l’entreprise « risque de moins profiter de ce changement de stratégie d’investissement ».

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