La corruption dans le secteur des grands fonds d’investissement

Les investissements chutent après que les largesses de Pékin aient été à l’origine de fraudes et de gaspillages présumés.

La disparition soudaine, en juillet de l’année dernière, de Gao Songtao, l’ancien vice-président à lunettes du gestionnaire de fonds publics Sino IC Capital, était un avertissement de la tempête à venir.

Quelques mois plus tard, l’organisme de surveillance interne du parti communiste chinois a confirmé que Gao faisait l’objet d’une enquête pour corruption. Pourtant, ce n’est pas la campagne publique du président Xi Jinping visant à éliminer la corruption des marchés financiers qui est à l’origine de cette détention.

Au contraire, la Commission centrale d’inspection de la discipline, très redoutée et très secrète, a mené une autre opération. La cible : L’énorme secteur des semi-conducteurs en Chine et ce qu’il est advenu des dizaines de milliards de dollars collectés pour y investir.

Gao a été l’un des premiers cadres à faire face à des allégations de corruption dans le cadre d’une opération de répression de la CCDI qui a jeté un froid dans le secteur. Ce faisant, elle a mis en évidence le rôle prépondérant de l’État, qui, selon certains analystes, a fait le lit de la corruption et du gaspillage et a fait reculer l’objectif de la Chine d’atteindre l’autosuffisance en matière de puces.

La lutte contre la corruption

« La campagne de lutte contre la corruption est un avertissement pour moi et mon équipe », a déclaré un haut responsable d’un fonds de semi-conducteurs du gouvernement local dans le sud de la Chine. La corruption a été « entretenue » par des fonctionnaires qui « ne comprennent pas l’industrie », ont-ils ajouté.

Au cours des trois derniers mois, au moins 12 personnes, dont des gestionnaires de fonds, des cadres d’entreprises et un ministre du gouvernement, toutes ayant des liens étroits avec l’industrie des puces, ont fait l’objet d’une enquête ou ont disparu de la scène publique, selon les annonces du CCDI et les rapports des médias locaux.

Le fait que le CCDI ait ciblé des personnalités de haut rang a laissé l’industrie désorientée et anxieuse, selon un autre fonctionnaire du gouvernement impliqué dans les investissements dans les semi-conducteurs à Jiangsu, au nord de Shanghai.

« Nous allons tous ralentir pour voir ce qui franchit exactement les lignes rouges de Pékin », a déclaré ce fonctionnaire.

Une douzaine de disparitions et de détentions

Cadres de puces, gestionnaires de fonds et responsables gouvernementaux faisant l’objet d’une enquête du CCDI ou signalés disparus ou détenus depuis 2021.

JUILLET 2021

Gao Songtao, ancien vice-président de Sino IC Capital.

JUILLET 2022

Lu Jun, ancien directeur général de Sino IC Capital

Zhao Weiguo, magnat de l’immobilier et ancien président de Tsinghua Unigroup

Xiao Yaqing, ministre de l’industrie et de la technologie

Diao Shijing et Li Luyuan, deux des lieutenants de Zhao à Tsinghua.

Ding Wenwu, ancien directeur de Sino IC Capital

Wang Wenzhong, partenaire de Hongtai Fund Investment Management, un petit fonds en partenariat avec le Big Fund.

AOUT, 2022

Du Yang, ancien directeur de Sino IC Capital

Yang Zhengfan et Liu Yang, anciens directeurs d’investissement de Sino IC Capital

SEPTEMBRE 2022

Ren Kai, directeur de SMIC et vice-président de Sino IC Capital.

Le grand fonds

Au centre de la tempête se trouve le National Integrated Circuit Industry Investment Fund.

Connu de tous sous le nom de « Grand Fonds », il s’agit de l’un des plus importants fonds d’orientation du gouvernement de Pékin. Ce véhicule d’investissement public-privé a levé 340 milliards de Rmb (47 milliards de dollars) pour réaliser le rêve de Xi de mettre fin à la forte dépendance de la Chine vis-à-vis des technologies étrangères en matière de semi-conducteurs. Avant son arrestation, Gao, qui a travaillé au ministère de l’Industrie et des Technologies de l’information pendant des années, dirigeait Sino IC Capital, qui gérait les actifs du Big Fund.

Créé en 2014, le Big Fund présente un réseau complexe d’intérêts. Parmi ses actionnaires figurent le ministère des Finances, le prêteur d’État China Development Bank, le puissant monopole China Tobacco et le géant des télécommunications China Mobile.

Aujourd’hui, selon le fonctionnaire de Jiangsu, les opérations d’investissement du fonds sont presque au « point mort ».

« Des agences d’État sont intervenues pour vérifier et examiner les données financières des personnes et des entreprises concernées. Elles imposeront des exigences plus strictes à l’organisation et aux opérations d’investissement qui suivront », a déclaré le fonctionnaire.

Selon les données d’ITjuzi, un fournisseur de données commerciales, le fonds n’a dépensé qu’environ Rmb880mn en 2022, contre Rmb13,8bn l’année dernière.

Un dirigeant d’un fonds d’investissement privé chinois axé sur la technologie n’a pas mâché ses mots. De nombreux gestionnaires et institutions d’investissement axés sur les semi-conducteurs avaient suivi la direction du Big Fund et se retrouvaient maintenant au pas avec un secteur entaché par la campagne de corruption. « Il n’y a pas de bons projets dans lesquels investir », a-t-il déclaré.

Il règne une atmosphère d’incertitude, car Pékin n’a pas précisé l’étendue de la campagne et n’a donné que de maigres détails sur les crimes présumés, ce qui est typique de l’opacité du CCDI.

En expliquant l’enquête sur la corruption, le tabloïd nationaliste chinois The Global Times a insisté sur le fait que « quelques fonctionnaires corrompus » et « la vermine » ne reflétaient pas une culture plus large de la corruption dans le secteur.

Cependant, d’autres avertissent que la répression pourrait ne pas être terminée. Au cours des derniers mois, des cadres liés à l’investisseur soutenu par l’État Tsinghua Unigroup ont fait l’objet d’une enquête.

« Jusqu’où veulent-ils aller ? Le Big Fund a investi dans des dizaines et des dizaines d’entreprises », a déclaré un consultant en technologie basé à Pékin.

Parmi elles figurent les plus grands fabricants de puces de Chine, tels que Semiconductor Manufacturing International Corp et Hua Hong Semiconductor. Le fonds a également pris des participations dans des fonds plus petits gérés par les gouvernements municipaux, notamment ceux de Pékin et de Shanghai.

Investissements du Big Fund dans les fabricants de puces
Société Participation du Big Fund (%)
Semiconductor Manufacturing International North China (Beijing) Corp 32
Hua Hong Semiconductor (Wuxi) Ltd 29
Yangtze Memory Technology Holdings Co Ltd 24,1
Unisoc (Shanghai) Technologies Co Ltd 14
Empyrean Technology Co Ltd 8,9
Beijing BDStar Navigation Co Ltd 8,6
NAURA Technology Group Co Ltd 7,5
Advanced Micro-Fabrication Equipment Inc Chine 4
Goodix Technology Inc 3,6
National Silicon Industry Group Co Ltd 2,7
Source : rapports des entreprises, recherche du FT

Le consultant, qui a demandé à ne pas être nommé, a déclaré que le potentiel de conflits d’intérêts dans le secteur était mûr en raison de « l’énorme mouvement entre les ministères et le secteur privé, ou quasi-privé ».

Yuen Yuen Ang, auteur de China’s Gilded Age, estime que la « cause profonde » de la corruption en Chine découle de l’énorme influence de l’État sur l’économie.

Selon Ang, les plus de 1 800 fonds d’orientation gouvernementaux qui agissent comme le Big Fund sont particulièrement vulnérables.

La combinaison de « méga transactions, d’instruments financiers complexes et du manque de transparence et de responsabilité peut constituer un terreau fertile », a déclaré M. Ang.

Un changement de cap nécessaire

La répression de la corruption est arrivée à un moment critique pour Xi et ses ambitions d’autonomie technologique.

L’impératif d’y parvenir n’a jamais été aussi grand, le président américain Joe Biden ralliant les partenaires de Washington à Séoul, Tokyo et Taipei pour entraver les progrès de Pékin par des restrictions de plus en plus importantes sur les exportations et les ventes de technologies critiques.

La Chine ne voit guère d’autres options que d’augmenter ses dépenses en matière de puces pour contrer ce que Pékin considère comme un « blocus » sur le développement de son secteur technologique.

Toutefois, de nombreux acteurs du secteur estiment qu’une révision de l’approche de Pékin est également nécessaire.

Lorsque le Big Fund a été créé, son objectif principal, tel que dicté par les planificateurs d’État de Xi, était la fabrication de puces plutôt que les technologies sous-jacentes nécessaires pour construire une industrie autonome à partir de la base.

Le responsable de la Chine du Sud a déclaré que cette décision avait été prise en dépit du fait que certains experts estimaient que la Chine aurait dû adopter une approche à plus long terme. Cela aurait impliqué de se concentrer davantage sur la recherche et le développement et de cultiver les talents afin de poser des bases plus solides pour l’avenir.

« Il est juste de dire que de nombreux collègues et même des dirigeants n’ont pas cette perspective. L’intention de Pékin de réduire la dépendance à l’égard des technologies étrangères a été très claire. Nous devons la suivre et la mettre en pratique », a-t-il déclaré.

L’accent mis par Pékin sur la fabrication a permis à l’industrie de se concentrer sur les usines de fabrication, ou fabs, qui fabriquent à grande échelle des puces bas de gamme. Le Big Fund a également canalisé une grande partie de son financement vers des entreprises qui seraient bientôt rentables, laissant moins d’argent pour les efforts de R&D à plus long terme.

Les fabricants de puces locaux, tels que SMIC, Hua Hong et YMTC, ont connu une croissance rapide. Pourtant, la Chine est restée très dépendante des groupes étrangers pour la conception des puces et des équipements nécessaires à leur fabrication. Pour les semi-conducteurs les plus avancés, essentiels aux produits allant des derniers smartphones et véhicules électriques à l’intelligence artificielle et aux centres de données en nuage, les entreprises chinoises sont toujours dépendantes des groupes étrangers.

Face aux défaillances du secteur, et à la pression des États-Unis, Pékin pourrait répondre par un « pivot » qui oriente les investissements pour qu’ils se concentrent davantage sur la recherche et le développement d’alternatives aux « technologies américaines et alliées », a déclaré Douglas Fuller, expert de l’industrie chinoise des semi-conducteurs et professeur associé à la Copenhagen Business School.

« Mais le remplacement de ces technologies sera très, très difficile à court ou moyen terme », a-t-il noté.

Szeho Ng, directeur général de la banque d’investissement China Renaissance, pense que l’écosystème d’investissement est en train de mûrir.

À l’avenir, a-t-il dit, l’argent sera réorienté de la fabrication. Il sera plutôt destiné à des domaines de recherche tels que l’obtention de la propriété intellectuelle des outils logiciels utilisés pour la conception des puces.

« Certains investissements ne seront peut-être pas aussi fructueux. Mais aujourd’hui, ils savent qu’ils doivent investir dans la R&D et la recherche fondamentale pour faire avancer les choses », a déclaré M. Ng, ajoutant que les responsables ont finalement réalisé que le rattrapage de l’Occident « prendra plus de temps que prévu ».

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