La Chine accorde plus de 30 milliards de dollars de prêts d’urgence

De nouvelles données montrent que Pékin devient un concurrent redoutable du FMI dirigé par l’Occident.

Ces dernières années, la Chine a accordé des dizaines de milliards de dollars en « prêts d’urgence » secrets à des pays menacés de crise financière, faisant de Pékin un concurrent redoutable du FMI dirigé par l’Occident.

Ces renflouements représentent un tournant par rapport aux énormes prêts pour les infrastructures que la Chine a accordés pendant près de dix ans dans le cadre de son initiative « la Ceinture et la Route », un programme de 838 milliards de dollars qui l’a vue éclipser la Banque mondiale en tant que premier financeur mondial de travaux publics.

Trois des plus grands bénéficiaires des prêts de sauvetage de la Chine ont été le Pakistan, le Sri Lanka et l’Argentine, qui ont reçu ensemble pas moins de 32,83 milliards de dollars depuis 2017, selon les données compilées par AidData, un laboratoire de recherche de William & Mary, une université américaine.

Parmi les autres pays ayant reçu des prêts de sauvetage de la part d’institutions étatiques chinoises figurent le Kenya, le Venezuela, l’Équateur, l’Angola, le Laos, le Suriname, la Biélorussie, l’Égypte, la Mongolie et l’Ukraine, selon AidData, qui n’a pas fourni de détails pour ces pays.

Ces crédits visent à permettre aux pays de continuer à rembourser leur dette extérieure et à acheter des produits importés, afin d’éviter que les difficultés de la balance des paiements ne se transforment en véritables tempêtes, comme la crise asiatique de 1997 et la crise latino-américaine des années 1980. Les prescriptions austères du FMI à la suite de la crise asiatique ont été profondément impopulaires, renforçant une réaction négative à son égard qui persiste à ce jour.

Des rails incomplets pour la ligne de chemin de fer à écartement normal gisent sur le sol près de Duka Moja, au Kenya © Luis Tato/Bloomberg

Contrairement au FMI, qui annonce aux pays débiteurs les détails de ses lignes de crédit et de ses programmes d’allégement et de restructuration de la dette, la Chine opère en grande partie en secret. Les institutions financières chinoises publient peu de détails sur les crédits qu’elles accordent et Pékin ne subordonne pas ses prêts à la restructuration de la dette ou à des réformes économiques dans les pays bénéficiaires, selon les analystes. Dans la plupart des cas, l’objectif des prêts d’urgence de la Chine est d’empêcher les défauts de paiement des prêts d’infrastructure accordés dans le cadre de l’initiative « la Ceinture et la Route », ont indiqué les analystes.

« Pékin a essayé de maintenir ces pays à flot en accordant prêt d’urgence sur prêt d’urgence sans demander à ses emprunteurs de restaurer la discipline de la politique économique ou de poursuivre l’allègement de la dette par un processus de restructuration coordonné avec tous les principaux créanciers », a déclaré Bradley Parks, directeur exécutif d’AidData.

Le laboratoire de recherche AidData gère la base de données la plus complète au monde sur les activités de financement de la Chine dans le monde, principalement en compilant les données des pays qui reçoivent des prêts chinois. L’ensemble de données comprend des milliers de prêts accordés par plus de 300 institutions gouvernementales et entités d’État chinoises dans 165 pays à revenu faible ou intermédiaire.

M. Parks ajoute que l’approche de la Chine « repousse souvent le jour du jugement ».

« Lorsque Pékin agit en tant que prêteur en dernier ressort et renfloue un pays souverain en difficulté sans exiger de discipline en matière de politique économique ou sans procéder à un rééchelonnement coordonné de la dette avec les principaux créanciers, il jette effectivement la pierre et laisse à d’autres le soin de résoudre le problème de solvabilité sous-jacent », a déclaré M. Parks.

Une étude des prêts individuels accordés par les institutions financières chinoises depuis 2017 au Pakistan, un participant clé de l’initiative « Belt and Road », montre un soutien au goutte-à-goutte sous la forme de prêts accordés par les banques d’État et la SAFE, l’agence qui contrôle la réserve de devises étrangères de 3 milliards de dollars de Pékin.

Les conditions de ces prêts sont loin d’être concessionnelles, puisqu’elles prévoient souvent une marge d’environ 3 % au-dessus des coûts de financement de référence. Outre ces prêts, la Banque populaire de Chine, la banque centrale, a conclu un accord d’échange de devises avec son homologue pakistanaise qui permet à Islamabad de retirer des fonds lorsqu’elle en a besoin, selon les données d’AidData. La PBoC s’est refusée à tout commentaire.

Les commentateurs ont déclaré que les prêts de sauvetage de la Chine risquaient de prolonger et d’exacerber le surendettement et les crises qui s’ensuivent souvent dans les pays débiteurs. « Je considère ces prêts comme un obstacle majeur à la résolution des crises », a déclaré Gabriel Sterne, responsable de la macroéconomie des pays émergents chez Oxford Economics et ancien économiste principal au FMI.

Comme le démontre l’effondrement financier actuel du Sri Lanka, le soutien de Pékin est parfois insuffisant, selon les analystes. « Le soupçon est que les pays cherchent à obtenir le prêt pour éviter d’aller au FMI, qui exige des réformes douloureuses », a ajouté M. Sterne. « Il peut y avoir des circonstances dans lesquelles le pari du rachat fonctionne, mais généralement – comme dans le cas du Sri Lanka – cela ne fait que rendre l’ajustement plus douloureux lorsqu’il se produit réellement. »
Sean Cairncross, ancien directeur général de la Millennium Challenge Corporation, une agence d’aide étrangère du gouvernement américain qui accorde des subventions sous condition de gouvernance démocratique et de transparence économique, a déclaré que les prêts de la Chine étaient accordés dans la poursuite d’objectifs à long terme en concurrence avec des puissances rivales.

« Il ne s’agit pas d’un prêt ou d’un pays en particulier. Ils veulent avoir l’oreille des gouvernements là où se trouvent les matières premières, les grands marchés, les ports stratégiques ou l’accès aux voies de navigation », a-t-il déclaré. « C’est un moyen de réduire les options stratégiques des États-Unis et de l’Occident, en termes d’accès et d’influence au niveau mondial. »

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