Il ne faut pas négliger les risques de la Chine et ses conséquences mondiales

La maladie, la sécheresse et la dette auront des conséquences mondiales.

Dans un monde assailli par de multiples crises, les responsables ne tiennent peut-être pas compte de la plus grande menace de toutes : la Chine. Lors de la conférence de la Réserve fédérale de Jackson Hole, les banquiers centraux ont surtout parlé d’inflation et de hausse des taux d’intérêt. Il n’a pas été fait mention du fait que, dix jours auparavant, la Banque populaire de Chine avait fait exactement le contraire, en réduisant de manière inattendue son taux d’intérêt directeur.

La Chine est assaillie par trois D affligeants : dette, maladie et sécheresse. Ils démentent un ralentissement qui ne tire pas suffisamment la sonnette d’alarme parmi les investisseurs et les responsables politiques. La Chine reste fortement intégrée dans la chaîne d’approvisionnement mondiale et constitue un moteur potentiel de la demande mondiale en tant que l’un des plus grands marchés pour les biens et services étrangers.

Mais les nouvelles économiques en provenance de Chine sont allées de mal en pis. Le secteur manufacturier s’est contracté en juillet, les ventes au détail, la production industrielle et les investissements ont tous ralenti et le chômage des jeunes a atteint près de 20 %. Il y a eu une sortie record d’investissements de portefeuille via les connexions d’actions et d’obligations. Selon un sondage du US-China Business Council, plus de 20 % des multinationales américaines sont pessimistes quant aux perspectives commerciales à cinq ans, soit plus du double du pourcentage de l’année dernière. La prévision médiane du PIB pour 2022 a récemment été ramenée à 3,5 %, dans un pays qui connaissait une croissance de 6 % il y a deux ans.

Le pessimisme est justifié. Le premier D qui frappe la Chine – la dette – n’est guère un phénomène nouveau. Mais cette fois, elle se concentre dans le secteur immobilier, qui représente environ 20 à 30 % du PIB, 70 % de la richesse des ménages, 60 % des recettes des collectivités locales et 40 % des prêts bancaires, selon les calculs de TS Lombard. Les prix des logements ont chuté pendant 11 mois consécutifs, les acheteurs boycottent les paiements hypothécaires pour les propriétés non construites et plus de 30 sociétés immobilières ont fait défaut sur leur dette internationale.

La réponse politique a consisté à réduire les taux d’intérêt et à mettre en place un plan de relance budgétaire visant à faciliter les liquidités pour les promoteurs immobiliers et à stimuler le financement des infrastructures. Cela ne suffira pas. La masse monétaire a augmenté, mais le crédit a fortement ralenti en juillet, ce qui suggère que la Chine est prise au piège des liquidités. Les banques sont poussées à prêter alors que la demande de prêts a chuté. Les mesures fiscales visant à soutenir les dépenses d’infrastructure ne sont pas susceptibles de compenser l’effondrement de l’immobilier.

Le bilan du gouvernement central est relativement sain, avec un ratio dette/PIB d’environ 20 %. Il pourrait insister pour que les institutions soutenues par l’État prêtent aux promoteurs immobiliers, puis les renflouer, réduisant ainsi le risque de défaillances en cascade. Mais cela ne ferait que retarder les comptes et créerait le type de risque moral que le président Xi Jinping veut éviter.

La Chine doit donc stimuler la croissance par la consommation, plutôt que par l’immobilier ou l’investissement. Cela prendra du temps et nécessitera de réduire l’épargne nationale en établissant un filet de sécurité sociale avec des subventions pour les soins de santé, le logement, l’éducation et les transports.

Dans le même temps, le frein à la croissance que représente le secteur immobilier est lié aux deux autres « D » : la maladie et la sécheresse. La Chine poursuit sa politique de « zéro Covid », alors même que l’exposition au virus s’est étendue aux 31 provinces du continent. Morgan Stanley note que plus de 13 % du PIB est actuellement sous une forme ou une autre de verrouillage, Shenzhen et Chengdu ayant été touchées lors de la dernière vague. Cela a affaibli la confiance des consommateurs et des entreprises, les dépenses et les emprunts, ce qui ne sera pas compensé par une légère baisse des taux d’intérêt.

Les projets immobiliers et les dépenses d’infrastructure ne peuvent être menés à bien ou stimulés lorsqu’une ville est fermée. L’absence d’immunité collective due à des vaccins chinois moins efficaces et les taux de vaccination relativement faibles chez les personnes âgées rendent la transition vers la vie avec le Covid beaucoup plus difficile.

Pour couronner le tout, la sécheresse a amené le fleuve Yangtze à son niveau le plus bas depuis le début des relevés en 1865. Près de 90 % de l’approvisionnement en électricité de la Chine nécessite d’importantes ressources en eau et les pannes d’électricité entraînent des fermetures temporaires d’usines, ce qui perturbe davantage les chaînes d’approvisionnement nationales et mondiales. Étant donné que six des régions touchées par la sécheresse représentaient environ la moitié de la production de riz de la Chine l’année dernière, l’impact sur l’approvisionnement alimentaire sera important.

Jusqu’à présent, les mesures de relance reposent sur l’expansion du crédit, ce qui retarde l’ajustement inévitable et le rend finalement plus douloureux. Il est probable que l’on assiste à une recrudescence de la consommation cet hiver. Les sécheresses pourraient continuer à se répercuter sur l’économie à mesure que les événements climatiques deviennent plus fréquents. Tous ces facteurs laissent entrevoir la perspective inquiétante d’un quatrième D : La Chine nous propulsant tous dans une nouvelle récession mondiale.

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