Les fabricants de puces pris dans le feu croisé des tensions entre les États-Unis et la Chine

Les fabricants de puces pris dans le feu croisé des tensions géopolitiques croissantes entre les États-Unis et la Chine.

Les entreprises tentent de s’adapter aux restrictions croissantes d’un Washington de plus en plus belliqueux.

En décembre dernier, la société sud-coréenne de semi-conducteurs Magnachip a annoncé à contrecœur l’abandon de son projet de fusion de 1,4 milliard de dollars avec la société chinoise de capital-investissement Wise Road Capital.

En dehors de sa cotation à la Bourse de New York et d’une présence nominale dans le Delaware, Magnachip n’a pas d’opérations substantielles – dans la fabrication, la recherche et le développement ou les ventes – aux États-Unis.

Mais cela n’a pas empêché le Committee on Foreign Investment in the United States, un organisme initialement créé dans les années 1970 pour filtrer l’achat d’actifs stratégiques américains par les pays de l’OPEP, d’intervenir dans la fusion.

Dans une décision qui a pris l’industrie mondiale des semi-conducteurs par surprise, le Cfius a jugé que la transaction présentait un risque potentiel pour la sécurité nationale des États-Unis, tuant ainsi l’opération et jetant un froid sur le secteur.

« Le Cfius a traditionnellement été impliqué dans les questions de sécurité traditionnelles comme les ports et les infrastructures, et pourtant il a bloqué le rachat de cette entreprise de puces relativement petite qui n’avait pratiquement aucune présence américaine », a déclaré Chris Miller, professeur adjoint à l’Université Tufts et auteur de Chip War : The Fight For The World’s Most Critical Technology. « C’était un signal très important pour l’ensemble de l’industrie ».

L’affaire Magnachip est un exemple de la manière dont les tensions croissantes entre les États-Unis et la Chine affectent les fabricants de puces, qui sont de plus en plus pressés de s’aligner sur Washington, qui cherche à contrer la montée en puissance technologique de la Chine.

Les entreprises rivalisent pour obtenir des milliards de dollars de subventions américaines dans le cadre de la loi sur les puces et les sciences, d’un montant de 280 milliards de dollars, et ne veulent pas être prises en défaut par les restrictions d’une Maison Blanche de plus en plus belliqueuse.

Lorsqu’il s’agit de contourner les réglementations américaines, la Chine se déplace comme l’eau autour des rochers

Le Financial Times a rapporté ce mois-ci que les titans coréens des semi-conducteurs Samsung Electronics et SK Hynix réévaluent leurs investissements en Chine en réponse aux « garde-fous » de la loi qui interdisent aux bénéficiaires de fonds fédéraux américains d’étendre ou de mettre à niveau leur capacité de puces avancées en Chine pendant 10 ans.

Les concurrents, dont TSMC de Taiwan et les fabricants de puces américains Intel et Micron, qui ont tous des opérations de fabrication en Chine, sont également sous pression pour stimuler la production nationale américaine tout en rendant plus difficile pour Pékin l’obtention de technologies avancées de semi-conducteurs.

La pression risque de s’accentuer alors que les États-Unis tentent de rallier leurs alliés, la Corée, Taïwan et le Japon, derrière une « alliance Fab 4 chip » destinée à coordonner la politique en matière de recherche et développement, de subventions et de chaînes d’approvisionnement.

Les fabricants de puces coréens, historiquement réticents à prendre parti dans la rivalité technologique entre les États-Unis et la Chine, ont joué le rôle de baromètre de l’orientation de l’industrie mondiale des semi-conducteurs.

Samsung et SK Hynix ont stimulé les investissements dans les installations de production américaines, même s’ils restent fortement exposés au marché chinois. La Corée du Sud a exporté 50 milliards de dollars de puces vers la Chine l’année dernière, soit une hausse de 26 % par rapport à 2020 et près de 40 % des exportations totales de puces du pays, selon l’Association coréenne du commerce international.

Mais ils partagent une dépendance quasi-totale à l’égard d’un petit nombre de concepteurs de puces et d’équipementiers américains, japonais et européens pour la technologie nécessaire à la production de puces avancées, ce qui donne à Washington un pouvoir sur ce que M. Miller a décrit comme les « principaux points d’étranglement dans le processus de production de semi-conducteurs ».

Ces entreprises comprennent les concepteurs de puces américains Cadence et Synopsis, Mentor Graphics, propriété de Siemens, les équipementiers américains Applied Materials et Lam Research, ainsi qu’ASML aux Pays-Bas, qui fabrique les outils de lithographie à ultraviolets extrêmes nécessaires à la production de puces mémoire Dram de pointe.

« La Chine a le marché, mais les États-Unis ont la technologie », a déclaré Yeo Han-koo, qui a été ministre du commerce de la Corée du Sud jusqu’en mai. « Sans technologie, vous n’avez pas de produit. Sans marché, vous pouvez au moins trouver un moyen de vous diversifier et d’identifier des alternatives. »

Ni Samsung ni SK Hynix, qui sont tous deux spécialisés dans la production de puces mémoire, ne fabriquent leurs semi-conducteurs les plus avancés en Chine.

Le plus grand fabricant de puces chinois Semiconductor Manufacturing International Corp a annoncé le mois dernier qu’il avait commencé à expédier des semi-conducteurs avancés à 7 nanomètres. Toutefois, les analystes ont déclaré que sans accès aux équipements les plus sophistiqués au monde, SMIC aurait du mal à combler l’écart avec Samsung et TSMC, qui sont les principaux fournisseurs mondiaux de puces 5nm et 4nm.

Une personne proche de TSMC, qui domine le marché mondial des puces de fonderie, a déclaré qu’il était peu probable que le projet de loi américain ait un effet dramatique car le gouvernement taïwanais a déjà des restrictions sur la production de puces avancées en Chine continentale.

Mais Dylan Patel, analyste en chef chez SemiAnalysis, a déclaré que les garde-fous américains sur la mise à niveau ou l’expansion des opérations chinoises des entreprises auraient tout de même un impact.

SK Hynix et Samsung ne feraient probablement que maintenir leurs investissements existants, a déclaré Patel. « Par conséquent, la part de leur production en Chine est susceptible de diminuer considérablement au fil du temps », a-t-il déclaré.

Le dilemme pour les fabricants de puces coréens et autres est de savoir comment exécuter leur pivot loin de la Chine et vers les États-Unis sans provoquer une réaction de Pékin, qui s’est fait de plus en plus entendre dans son opposition à ce que les responsables américains décrivent comme du « friendshoring ».

« Le découplage avec un marché aussi important ne diffère en rien d’un suicide commercial », pouvait-on lire le mois dernier dans un éditorial du Global Times, un tabloïd nationaliste d’État chinois. « Les Etats-Unis tendent maintenant un couteau à la Corée du Sud et la forcent à le faire ».

Pourtant, selon M. Patel, la dépendance continue de la Chine à l’égard des puces et des technologies des groupes étrangers signifie que son influence est limitée. « Pékin a besoin de ces importations de puces pour ses propres industries manufacturières. Que vont-ils faire, arrêter de faire fabriquer des produits électroniques en Chine ? »

Selon lui, Washington pourrait encore augmenter la pression en interdisant l’exportation d’équipements utilisés pour la fabrication de puces mémoire Nand avancées vers les usines chinoises, y compris celles appartenant à des sociétés étrangères. Samsung et SK Hynix ont tous deux des usines de fabrication de puces mémoire Nand en Chine.

David Hanke, associé du cabinet d’avocats ArentFox Schiff de Washington, qui conseille les multinationales sur les questions de concurrence en Chine, a déclaré que les fabricants de puces seraient bien avisés de respecter l’esprit de la loi sur les puces et pas seulement la lettre de la législation elle-même.

« La mesure dans laquelle une entreprise a contribué au développement technologique de la Chine sera examinée de près », a déclaré M. Hanke, notant que les subventions accordées aux fabricants de puces seront réexaminées tous les deux ans par le ministère américain du commerce.

« Il y aura un gros problème d’optique pour les entreprises qui jouent trop près de la limite de ce que cette législation permet. »

Il a ajouté que les entreprises devraient également envisager la possibilité que Washington prenne un virage encore plus faucon dans un avenir proche. Les républicains sont pressentis pour reconquérir la Chambre et peut-être le Sénat lors des élections de mi-mandat de novembre.

« Lorsqu’il s’agit de contourner les réglementations américaines, la Chine se déplace comme l’eau autour des rochers. Il ne faut donc pas s’étonner si les gens du Capitole commencent à dire, dans un an ou deux, que les garde-fous actuels étaient trop faibles. »

–

BizChine est un site d’information sur la Chine.