La montée de l’espionnage chinois inquiète l’Europe

Au même titre que les Russes » : la montée de l’espionnage chinois inquiète l’Europe.

Les chefs des services d’espionnage occidentaux affirment que la sophistication des opérations de renseignement de Pékin est désormais comparable à celle du Kremlin.

On se serait cru dans un épisode du thriller d’espionnage télévisé The Bureau. Un officier supérieur du renseignement français connu sous le nom d’Henri M est affecté à Pékin, où il tombe amoureux de l’interprète de l’ambassadeur et commence à transmettre des informations secrètes à l’ennemi.

Peu après, il est rappelé en France et, lors d’un procès en 2020, il est condamné à huit ans de prison pour avoir transmis des « informations préjudiciables » à une puissance étrangère – bien que l’infraction ait été commise deux décennies auparavant. Un autre agent connu sous le nom de Pierre-Marie H, qui a continué à espionner pour la Chine jusqu’à son arrestation en 2017, a été condamné à une peine de 12 ans lors du même procès.

Les lourdes peines prononcées à l’encontre des agents, et la décision de la France de mettre en lumière leurs activités en organisant un procès, reflètent l’inquiétude croissante de l’Europe, qui craint que les opérations d’espionnage de la Chine ne prennent de l’ampleur et ne constituent une menace plus importante que celles de la Russie, l’adversaire traditionnel de l’Occident.

« Les agents de renseignement chinois sont au même niveau que les Russes », a déclaré un ancien chef de station européenne de la CIA, l’agence de renseignement américaine.

« Les meilleures opérations de la Chine sont maintenant aussi bonnes que les meilleures de la Russie », a confirmé un responsable actuel des services de renseignement occidentaux. Certaines d’entre elles sont « exquises . . dans leur patience », a ajouté un second.

La Chine est déjà bien connue pour ses cyberattaques avancées, comme le piratage de Microsoft en 2021, qui a compromis 30 000 organisations dans le monde et qui, selon les États-Unis, l’Union européenne et le Royaume-Uni, a été mené par des groupes criminels travaillant sur ordre de Pékin. La Chine a nié ces allégations, les qualifiant de « sans fondement et irresponsables ».

Mais ses compétences en matière de renseignement humain, ou « humint », ont acquis un niveau de sophistication généralement associé à l’espionnage russe, selon huit responsables actuels et anciens des services de renseignement occidentaux, ce qui ajoute au sentiment d’alarme en Occident.

« Les Russes font de l’espionnage depuis l’époque du tsar [avant l’Union soviétique], ils adorent ça », a déclaré Alex Younger, ancien chef du MI6, les services secrets britanniques. « Traditionnellement, les Chinois ont un humint nettement plus faible, mais ils sont en pleine phase d’apprentissage. »

L’augmentation des activités secrètes du parti communiste chinois au pouvoir a été décrite comme un défi qui « change la donne » par Ken McCallum, chef du service de renseignement intérieur britannique MI5, et Christopher Wray, directeur du FBI, lors d’une conférence conjointe à Londres en juillet.

« Nous ne crions pas au loup », a déclaré M. McCallum, son avertissement d’autant plus sévère qu’il est intervenu au milieu de l’assaut de la Russie en Ukraine, la plus grande menace pour la sécurité de l’Europe depuis une génération.

Les techniques d’espionnage de la Chine étant également très différentes de celles de la Russie, les agences occidentales doivent reconfigurer leur approche du contre-espionnage.

Christine Lee, avocate et ressortissante britannique, a été distinguée par le MI5 cette année lorsqu’il a pris la mesure inhabituelle de lancer un avertissement public selon lequel elle était un « agent d’influence » pour la Chine, même si ses transgressions pro-Pékin présumées n’étaient pas criminelles.

« L’espionnage chinois n’est même pas une variante de l'[approche] russe », a déclaré le second responsable des services de renseignement. « Il peut être difficile de s’entendre sur ce qui constitue un agent chinois ».

Les responsables ont déclaré que les opérations étrangères de la Russie s’appuyaient encore généralement sur une tradition d’agents d’élite, formés aux techniques d’espionnage telles que les communications codées, pour atteindre un objectif de sécurité spécifique. La Chine, en revanche, a des objectifs plus larges, allant de l’influence politique à l’obtention de secrets commerciaux ou technologiques.

« L’espionnage russe a tendance à être étroitement ciblé, alors que la Chine utilise une approche « de l’ensemble de la société » », a déclaré un troisième responsable du renseignement. Ils ont fait référence à la loi chinoise de 2017 sur le renseignement, qui exige de « toutes les organisations et de tous les citoyens » qu’ils « soutiennent, aident et coopèrent aux efforts du renseignement national ».

L’espionnage russe a également tendance à être à haut risque, voire « voyou », a déclaré un quatrième responsable, citant la tentative d’empoisonnement de l’agent double russe Sergueï Skripal en Angleterre en 2018.

« Les Russes peuvent être maladroits, assez arrogants et semblent parfois posséder une mentalité de ‘attrape-moi si tu peux’ [mais] les Chinois préfèrent éviter tout type de scandale d’espionnage parce qu’ils veulent préserver de bonnes relations bilatérales », a ajouté l’ancien officier de la CIA.

La différence de style entre les deux pays est illustrée par un adage souvent cité par les responsables occidentaux, qui imagine des grains de sable comme cibles de renseignement. Alors que les agents russes feraient remonter à la surface un sous-marin la nuit et enverraient un petit groupe sur la plage pour rapporter un seau de sable, les Chinois enverraient des milliers de baigneurs en plein jour pour rapporter le plus gros butin, à savoir un seul grain chacun.

Le résultat, selon Nicholas Eftimiades, expert de la Chine et ancien officier de la CIA, est « un nouveau paradigme sur la façon dont les activités de renseignement sont menées ».

Ces tactiques peuvent conduire à un espionnage inefficace et non coordonné, selon les responsables occidentaux, plusieurs officiers chinois approchant parfois la même cible. Malgré cela, elles sont souvent efficaces.

Une estimation américaine a suggéré que l’espionnage commercial chinois volait chaque année jusqu’à 600 milliards de dollars de propriété intellectuelle américaine. La Chine a démenti ces affirmations. L’UE a estimé que le vol total de propriété intellectuelle lui coûte 50 milliards d’euros de chiffre d’affaires chaque année, avec la perte de 671 000 emplois.

« L’efficacité est plus importante pour les services de sécurité chinois que l’efficience », a déclaré Nigel Inkster, ancien directeur des opérations du MI6 et désormais conseiller principal à l’Institut international d’études stratégiques.

Un défi supplémentaire, selon les responsables, est d’identifier exactement qui est un espion chinois sans recourir au profilage racial des suspects potentiels.

Là encore, la différence avec la Russie est frappante. Les capitales européennes ont expulsé plus de 600 diplomates russes et espions présumés depuis que Moscou a lancé l’invasion de l’Ukraine cette année.

Mais « une situation similaire avec Pékin serait plus difficile », a déclaré Inkster, car la relation entre l’État chinois et ses acteurs peut être ténue et fluide.

Certains responsables du contre-espionnage estiment également que l’analogie des « grains de sable » est trompeuse car elle occulte les travaux plus récents et plus sophistiqués de la Chine.

Quelle que soit l’approche adoptée, les agences occidentales ont du mal à faire face au volume des affaires. Le FBI a déclaré qu’il ouvre une nouvelle enquête sur l’espionnage chinois toutes les 12 heures, tandis que la charge de travail du MI5 a été multipliée par sept depuis 2018, a-t-il déclaré.

Wray, le chef du FBI, a déclaré : « L’ampleur des efforts de la Chine est à couper le souffle ».