Soul: l’app de dating dans le Metaverse entre en bourse

L’application de rencontre Metaverse, populaire auprès des jeunes en Chine, tente d’entrer à la bourse de Hong Kong.

L’application de médias sociaux Soul, soutenue par Tencent, utilise des avatars au lieu de photos et met les gens en relation grâce à des algorithmes.

Soul, l’application de médias sociaux soutenue par Tencent, une plateforme de rencontres métaverses populaire auprès des jeunes en Chine, tente d’entrer en bourse à Hong Kong après avoir retiré brusquement un plan de vente d’actions aux États-Unis l’année dernière.

Le propriétaire de Soul, Soulgate, a déposé des documents à Hong Kong cette semaine, révélant que la société avait enregistré une perte de 1,3 milliard de roupies (194 millions de dollars) l’année dernière pour un chiffre d’affaires annuel de 1,3 milliard de roupies. Elle a néanmoins attiré le géant de la technologie Tencent, qui a acheté une participation de 49,9 % dans la société à partir de 2020.

L’application sociale permet aux utilisateurs de choisir des avatars et d’interagir dans le métavers, et bon nombre de ses 32 millions d’utilisateurs affluent vers son application pour faire des rencontres. Soul se targue de mettre en relation de manière algorithmique les utilisateurs en fonction de leur personnalité et de leurs centres d’intérêt, une stratégie également utilisée par TikTok de ByteDance, qui figure désormais parmi les applications les plus populaires aux États-Unis.

Contrairement aux plateformes de rencontre traditionnelles, les utilisateurs de Soul utilisent des avatars – qui ressemblent souvent à des anime japonais – au lieu de photos de profil. L’application comprend également des jeux.

« Vous n’avez pas à poster de photos, vous pouvez donc être vous-même devant de parfaits inconnus et dire tout ce que vous avez vraiment envie de dire », a déclaré un utilisateur, qui a demandé à rester anonyme.

Mais les vents contraires à une cotation réussie de Soul à Hong Kong sont importants. Les investisseurs se sont largement débarrassés des actions des sociétés technologiques non rentables cette année, et les réglementations imprévisibles en Chine, en particulier pour les sociétés Internet grand public riches en données, pourraient éclipser l’histoire de la croissance.

Wang Qingrui, un analyste indépendant de l’industrie de l’Internet, a déclaré que Soul avait annulé sa cotation aux États-Unis après que l’application sociale rivale Uki se soit attaquée à ses pratiques commerciales l’année dernière, alléguant une concurrence déloyale dans un procès.

L’affaire est née du fait que deux employés de Soul ont publié des images pornographiques sur la plate-forme d’Uki, puis ont dénoncé la société pour violation, ce qui a conduit les régulateurs chinois à interdire les téléchargements de son application.

Soul a déclaré que les deux employés avaient agi « sans notre autorisation » et ne font plus partie de l’entreprise. Les deux employés ont été reconnus coupables.

Wang s’attendait à ce que les chances de Soul soient meilleures cette fois-ci. « En essayant de s’inscrire sur ce type de marché, ils doivent déjà être bien préparés », a-t-il déclaré.

La semaine dernière, la plateforme chinoise de podcasting Ximalaya a suspendu son projet de lever 100 millions de dollars à Hong Kong après que les investisseurs, inquiets d’un renforcement de la réglementation, aient rejeté son argumentaire de vente.

Les cotations de technologies chinoises dans le centre financier se sont largement évaporées en raison d’une répression du secteur lancée il y a un an par Pékin. Le régulateur des valeurs mobilières du pays doit encore publier des règles finalisées pour régir un nouveau régime pour les offres d’actions en dehors de la Chine continentale.

Les plus d’un million d’utilisateurs de Soul pourraient également soumettre la société à un examen de la sécurité des données par la très redoutée administration chinoise du cyberespace, un autre obstacle réglementaire dont le calendrier n’est pas clair.

Dans sa demande de cotation à Hong Kong soumise jeudi, la société a déclaré qu’il « reste une incertitude substantielle » quant à savoir si elle devra passer par un examen de la cybersécurité ou recevoir l’approbation du régulateur des valeurs mobilières.

Soulgate, dont le siège est à Shanghai, a suspendu son projet de cotation aux États-Unis il y a un an, après avoir déposé une demande auprès de la US Securities and Exchange Commission pour vendre des actions à la bourse Nasdaq de New York.

Cette suspension s’est avérée fortuite. Quelques jours plus tard, le régulateur chinois de l’Internet a lancé une enquête sans précédent sur le groupe de transport routier Didi, ainsi que sur deux autres sociétés Internet riches en données qui avaient récemment vendu des actions aux États-Unis.

Les applications de Didi restent suspendues des magasins d’applications tandis que les deux autres sociétés, Boss Zhipin et Full Truck Alliance, ont finalement été autorisées à commencer à inscrire de nouveaux utilisateurs mercredi.

Les documents déposés auprès de la SEC montrent que l’offre d’actions à New York et un placement privé simultané auraient permis à Soul de lever jusqu’à 257 millions de dollars, qu’elle prévoyait d’utiliser pour alimenter sa croissance.

Les souscripteurs de la cotation américaine annulée comprenaient Morgan Stanley et Bank of America, cette dernière servant de co-sponsor pour l’introduction en bourse de Hong Kong aux côtés de la banque d’investissement chinoise d’État CICC.

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