Yangtze Memory s’attaque à ses rivaux avec une nouvelle usine de puces électroniques

La société chinoise Yangtze Memory s’attaque à ses rivaux avec une nouvelle usine de puces électroniques

La société vise à combler l’écart technologique avec des concurrents comme Samsung, Micron.

Le producteur chinois de puces mémoire Yangtze Memory Technologies prévoit de mettre en service une deuxième usine dans sa ville natale de Wuhan dès la fin de cette année, selon des sources bien informées, ce qui pourrait permettre à l’entreprise de combler son retard technologique et de production par rapport aux leaders mondiaux tels que Samsung (Corée du Sud) et Micron Technology (États-Unis).

La société, également connue sous le nom de YMTC, a besoin d’accroître sa production après une poussée de croissance qui l’a placée sur la carte mondiale des semi-conducteurs et qui a constitué un succès notable dans la tentative de Pékin de réduire la dépendance de la Chine aux puces importées.

Son usine d’origine fonctionne presque à pleine capacité et produisait 100 000 plaquettes par mois à la fin de 2021, ont déclaré deux personnes à Nikkei Asia.

YMTC détenait une part du marché mondial de près de 5 % l’année dernière, selon les estimations des analystes et de l’industrie. Elle est devenue le sixième fabricant mondial de mémoire flash Nand derrière Samsung, SK Hynix, Kioxia, Western Digital et Micron, et le seul de Chine.

Environ 40 % de sa production actuelle est constituée de mémoire flash Nand 3D à 128 couches, la plus avancée produite à ce jour par un fabricant de puces chinois. Mais c’est une ou deux générations derrière les leaders mondiaux Samsung, SK Hynix et Micron. Le reste de la production de YMTC est constitué d’anciennes mémoires flash 3D Nand à 64 couches.

La nouvelle usine construirait d’abord principalement des mémoires flash à 128 couches et pourrait ensuite passer à des puces encore plus avant-gardistes, comme les mémoires flash 3D Nand à 196 ou 232 couches, si le développement se déroule sans heurts en 2023 et 2024.

Apple teste les produits de mémoire flash d’YMTC depuis l’année dernière et pourrait passer sa première commande pour des « quantités limitées » dès cette année, ont déclaré à Nikkei Asia deux personnes au fait de la question. Le géant technologique américain discute avec le fabricant de puces chinois depuis 2018 dans l’espoir de trouver une source rentable de composants de stockage.

L’obtention d’un accord avec Apple serait une étape importante, soulignant la qualité des puces de Yangtze Memory, disent les cadres du secteur. Les fournisseurs chinois d’Apple, y compris ceux de Hong Kong, sont déjà plus nombreux que ceux de Taïwan, faisant de la Chine la plus grande source de fournisseurs de l’entreprise américaine, selon une analyse de Nikkei Asia. Apple entretient également des liens étroits avec plusieurs fabricants chinois de produits électroniques, dont Luxshare, Goertek et BYD.

Le succès de Yangtze Memory est également considéré comme une victoire pour la Chine, alors que la deuxième plus grande économie du monde s’efforce de localiser la production de semi-conducteurs et de créer des champions de l’industrie. Yangtze Memory est soutenu par le Fonds d’investissement de l’industrie des circuits intégrés de Chine, le plus important véhicule de financement des investissements dans les puces de Pékin. Et YMTC est optimiste quant à ses perspectives de croissance, augmentant son budget d’investissement de 24 milliards de dollars en 2016 à l’équivalent de 32,8 milliards de dollars cette année.

Le fabricant de puces chinois installe actuellement des équipements dans la nouvelle usine de puces, une étape clé avant sa mise en production. L’usine aura finalement deux fois la capacité de la première, ont déclaré plusieurs personnes informées sur le sujet. La capacité totale des deux usines atteindra 300 000 plaquettes par mois et pourrait aider YMTC à étendre sa part de marché à plus de 10 % au niveau mondial.

La société est divisée en deux équipes parallèles composées de centaines d’ingénieurs de haut niveau chargés de développer des mémoires flash à 196 couches et à 232 couches, a indiqué l’une des personnes. Son objectif est de rattraper ses rivaux étrangers.

Les produits les plus avancés du marché, que Samsung, Micron et SK Hynix ont tous réussi à produire, sont des puces de mémoire flash 3D Nand à 176 couches. Ils font maintenant la course pour créer des puces composées de plus de 200 couches. Kioxia et Western Digital ont déclaré qu’ils fabriqueraient des mémoires flash 3D Nand à 162 couches d’ici la fin de l’année.

Plus une puce de mémoire flash comporte de couches, plus les puces sont avancées – et plus elles sont difficiles à développer et à produire commercialement. La mémoire flash Nand est un composant de stockage vital utilisé dans toutes sortes d’appareils électroniques, des smartphones et des PC aux serveurs des centres de données et aux voitures connectées.

La plupart des mémoires flash d’YMTC sont actuellement utilisées pour fabriquer des lecteurs à état solide (SSD) de qualité grand public, principalement pour le marché chinois. Parmi ses clients figurent les principaux fabricants de stockage chinois Lenovo, Longsys et Kimtigo, ainsi que la société taïwanaise Adata. YMTC a également introduit sa propre marque, ZhiTai, pour vendre des SSD directement aux consommateurs.

Sa part du marché mondial de la mémoire flash a rapidement augmenté, passant de 1,3 % en 2019, lorsqu’elle a mis pour la première fois en production la mémoire flash Nand à 64 couches, selon Counterpoint Research, qui estime qu’elle pourrait s’emparer de près de 6 % du marché d’ici 2023, contre 4,8 % en 2021.

Brady Wang, analyste chez Counterpoint, a déclaré à Nikkei Asia que Yangtze Memory avait travaillé sur sa technologie avant même le lancement officiel de l’entreprise en 2016. Elle avait démontré ses capacités et était progressivement devenue un acteur mondial viable après des années d’efforts, a déclaré Wang. Elle avait également plus que doublé sa masse salariale en quatre ans, pour atteindre environ 8 000 employés actuellement.

« Elle recrute de nombreux ingénieurs et vétérans qui ont des origines chinoises mais qui travaillaient pour des multinationales de la technologie et des puces », a déclaré Wang. « La gestion d’une usine, cependant, est différente de la gestion de plusieurs usines à une échelle massive. Il reste à voir si elle [peut] réussir à augmenter sa production. »

Les tensions politiques entre les États-Unis et la Chine augmentent également les incertitudes pour les entreprises chinoises comme YMTC, a déclaré Wang.

Washington a ralenti la progression de l’industrie chinoise des semi-conducteurs en ajoutant le premier fabricant de puces du pays, Semiconductor Manufacturing International Co, et le groupe d’équipements de télécommunications Huawei, à une liste noire commerciale afin de restreindre leur utilisation de la technologie américaine. Yangtze Memory a été l’une des entreprises les plus agressives en matière de développement d’équipements nationaux de fabrication de puces, mais elle continue d’entretenir de bonnes relations avec les fournisseurs américains et d’autres fournisseurs étrangers pour garantir la réalisation de ses plans d’expansion.

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