Une cybercampagne contre une usine de terres rares américaine

Un groupe pro-chinois attaque une usine américaine de terres rares dans de faux messages sur les médias sociaux.

La cybercampagne intervient alors que Washington tente de renforcer son autosuffisance en minéraux critiques.

Selon une société de conseil en cybersécurité, un groupe gouvernemental pro-chinois s’est fait passer pour des défenseurs de l’environnement sur des plateformes de médias sociaux dans le but de nuire aux producteurs de terres rares aux États-Unis et au Canada.

Mandiant a déclaré que le groupe à l’origine des attaques, connu sous le nom de Dragonbridge, avait utilisé de faux comptes Facebook et Twitter pour affirmer qu’une raffinerie de terres rares financée par le gouvernement américain et construite au Texas par le groupe australien Lynas Rare Earths « exposerait la région à des dommages environnementaux irréversibles » et à une « contamination radioactive ».

Mandiant a décrit Dragonbridge comme un « réseau pro-République populaire de Chine (RPC) » mais ne l’a pas identifié plus en détail. Le groupe de réflexion Australian Strategic Policy Institute a corroboré le rapport de Mandiant au Financial Times.

Les États-Unis et leurs alliés en Europe et en Asie s’efforcent de mettre en place des chaînes d’approvisionnement qui contournent la Chine pour les minéraux critiques tels que le lithium, les terres rares et le cobalt, qui sont essentiels à la technologie des énergies renouvelables, aux véhicules électriques et aux équipements militaires de haute technologie.

La Chine domine le traitement de ces minéraux, ce qui a suscité des inquiétudes aux États-Unis, les relations diplomatiques et commerciales avec Pékin s’étant détériorées ces dernières années.

Les conclusions de Mandiant ont été corroborées par Albert Zhang, un expert en cyberpolitique du groupe de réflexion ASPI qui suit Dragonbridge depuis 2019.

« C’est la première fois que ce réseau persistant soutenu par le parti communiste chinois […] a ciblé une entité commerciale à des fins stratégiques », a-t-il écrit dans un rapport publié mercredi.

Zhang a déclaré que les opérations d’information étaient « une partie d’un effort coordonné plus large visant à saper les tentatives démocratiques de réduire la dépendance aux exportations de terres rares chinoises ».

Dragonbridge a attiré l’attention de Mandiant pour la première fois en 2019 avec des campagnes de médias sociaux sur Facebook, Twitter et YouTube s’opposant aux manifestations antigouvernementales à Hong Kong. Le groupe s’est depuis ramifié dans divers domaines, notamment la pandémie de Covid-19 et la politique américaine.

« Récemment, nous avons identifié et enquêté sur un sous-ensemble d’activités d’opérations d’information que nous attribuons à la campagne Dragonbridge sur les médias sociaux », a déclaré Mandiant dans un billet de blog.

La société de cybersécurité a déclaré qu’elle avait également surveillé les campagnes menées contre les entreprises de terres rares Appia Rare Earths & Uranium Corp et USA Rare Earth, ainsi que contre le Defense Production Act du président américain Joe Biden, une loi datant de la guerre de Corée en vertu de laquelle Washington vise à augmenter la production nationale de minéraux essentiels.

Mandiant a déclaré que les campagnes avaient utilisé « des médias sociaux et des comptes de forum inauthentiques, y compris ceux qui se font passer pour des résidents du Texas pour feindre de s’inquiéter des problèmes environnementaux et sanitaires entourant l’usine ».

Une publication sur Facebook, prétendant provenir d’une personne nommée Cox Teri mais qui, selon Mandiant, a été créée par Dragonbridge, se lit comme suit : « Mes amis et moi nous sommes opposés à la construction d’une usine de traitement des terres rares au Texas par Lynas. Si rien n’est fait, les rejets de Lynas affecteront directement ou indirectement la santé des résidents locaux, et cette pollution est irréversible. »

Lynas a déclaré dans un communiqué qu’elle faisait « l’objet de campagnes de désinformation en Malaisie depuis quelques années, cependant, c’est la première fois que nous avons vu des preuves de liens directs entre de faux comptes de médias sociaux diffusant de la désinformation et des agendas politiques ». Elle a défendu son bilan environnemental en Malaisie, qui a fait l’objet d’un rapport de Greenpeace en 2014.

Le ministère américain de la Défense a déclaré qu’il « apprécie la diligence de Mandiant dans l’identification de cette campagne de désinformation, et continuera à travailler avec nos partenaires pour fournir des informations précises liées à cet investissement et à d’autres investissements dans la chaîne d’approvisionnement ».

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