Taïwan se prépare à une éventuelle invasion chinoise

Les ambitions de Xi Jinping et la modernisation de l’armée chinoise suscitent des craintes croissantes quant à une tentative d’annexion de l’île.

Lorsque Joe Biden s’est engagé le mois dernier à intervenir militairement si la Chine venait à attaquer Taïwan, son commentaire a été accueilli par une réponse sévère de Pékin.

« Si les États-Unis continuent à s’engager dans la mauvaise voie, a déclaré un porte-parole du ministère des affaires étrangères, ils devront payer un prix insupportable. »

Cette phrase a été largement lue comme un avertissement de guerre. Le même jour, la Chine et la Russie ont effectué un exercice conjoint de bombardement nucléaire près du Japon.

Cet échange était le dernier en date d’une spirale de messages martiaux entre les États-Unis et la Chine. Il reflète également les craintes croissantes à Washington, Taipei et parmi les alliés des États-Unis que Pékin ne tente d’annexer Taïwan dans les prochaines années.

« C’est la décennie la plus préoccupante, en particulier la période entre maintenant et 2027 », déclare Phil Davidson, un amiral à la retraite qui a commandé les forces américaines dans l’Indo-Pacifique jusqu’à l’année dernière. « Je fais cette évaluation en raison des améliorations stupéfiantes des capacités et des moyens militaires chinois, du calendrier politique de Xi Jinping et des défis économiques à long terme de la Chine. »

Bien que la menace de la Chine de s’emparer de Taïwan par la force existe depuis que le gouvernement et l’armée nationalistes chinois ont fui à Taïwan en 1949 après avoir perdu la guerre civile sur le continent, Pékin a longtemps cherché à attirer l’île dans son giron par l’appât économique et la pression politique.

Mais de nombreux responsables politiques taïwanais estiment aujourd’hui qu’à mesure que le parti communiste chinois perd l’espoir que ces mesures fonctionnent un jour et que ses forces armées se modernisent rapidement, Xi pourrait bientôt opter pour la guerre.

Quelques jours après l’investiture de M. Biden, l’année dernière, Taïwan est redevenu un point chaud de plus en plus dangereux lorsque des avions de guerre chinois ont simulé des attaques de missiles contre un porte-avions américain naviguant à proximité du pays. Au cours des mois suivants, la Chine a augmenté le rythme et l’ampleur des sorties d’avions de chasse et de bombardiers près de Taïwan.

Davidson a tiré la sonnette d’alarme en mars de l’année dernière, déclarant à la commission des services armés du Sénat qu’il pensait que la menace d’une attaque chinoise sur Taïwan se manifesterait « au cours des six prochaines années ». Peu de temps après, un haut fonctionnaire américain a déclaré au Financial Times que Xi flirtait avec l’idée de prendre le contrôle.

Depuis lors, de tels avertissements se sont généralisés – c’est dans ce contexte que s’inscrivent les commentaires de M. Biden sur la réponse à une invasion chinoise. Ils ont également accéléré l’évolution de la conversation entre Taïwan et les États-Unis sur la manière de défendre l’île.

Bien que Washington exhorte Taipei depuis des années à prendre ce risque plus au sérieux, le gouvernement et l’armée taïwanais ont été lents à réagir. Mais la guerre en Ukraine a servi d’avertissement. De hauts responsables taïwanais affirment que l’attaque de la Russie contre son voisin a mis en évidence la menace à laquelle ils sont confrontés.

« Le danger vient de Xi Jinping et du fait qu’il entamera un troisième mandat plus tard dans l’année », déclare un responsable. « Dans le cadre du processus précédent de la Chine, où elle avait un nouveau dirigeant tous les dix ans, sa ‘mission historique’ d’unifier Taïwan pouvait être transmise au dirigeant suivant. Mais quand une mission nationale devient la mission d’un seul homme, le danger augmente. »

« Poutine n’aurait pas pris une telle décision d’envahir l’Ukraine s’il ne décidait pas tout tout seul. Donc Xi Jinping pourrait bien faire ce genre d’erreur d’appréciation lui aussi », ajoute le fonctionnaire.

Sortir de l’ambiguïté

Si l’invasion de l’Ukraine par la Russie a focalisé l’attention sur la menace potentielle pour Taïwan, il existe une grande différence entre les deux situations : une guerre chinoise contre Taïwan pourrait être une guerre avec les États-Unis.

Lorsque Washington a changé sa reconnaissance diplomatique de Taipei à Pékin en 1979, il a remplacé son traité de défense mutuelle avec Taïwan par le Taiwan Relations Act. Cette loi exige des États-Unis qu’ils fournissent au pays les armes nécessaires à sa défense et qu’ils maintiennent la capacité des États-Unis à résister à la force ou à la coercition qui mettrait en péril la sécurité de Taïwan.

Par le passé, les États-Unis ont maintenu l’ambiguïté sur la portée de cet engagement. Dans le but de dissuader Pékin d’envisager l’usage de la force militaire et de décourager Taipei de formaliser son indépendance, Washington refusait de préciser s’il était prêt à entrer dans une guerre entre les deux pays.

Biden semble avoir considérablement réduit cette ambiguïté. Lorsqu’un journaliste lui a demandé, lors de son récent voyage au Japon, s’il était prêt à recourir à la force pour défendre Taïwan, il a répondu :  » Oui : « Oui. C’est l’engagement que nous avons pris ». La Maison Blanche s’est empressée de souligner – comme elle l’avait fait après les précédentes déclarations similaires de Biden, que certains analystes avaient considérées comme des gaffes – que la politique américaine à l’égard de Taïwan n’avait pas changé.

Mais les hauts fonctionnaires de Taïwan et des pays alliés des États-Unis pensent que M. Biden tente de dissuader Pékin en indiquant plus clairement qu’il pourrait avoir à combattre les États-Unis également. « Nous pensons que Biden a pris une décision politique pour démontrer que cette option ne peut être exclue », déclare un haut fonctionnaire taïwanais.

« Dans le cas de l’Ukraine, il a dit à l’avance que les États-Unis n’entreraient pas en guerre. Mais lorsque la Chine estime que sa capacité militaire a atteint le niveau prêt à prendre Taïwan, le simple recours à des sanctions financières ou économiques ne créera pas une dissuasion efficace », ajoute-t-il. « Vous ne devez donc absolument pas laisser la Chine croire que vous ne prendrez pas de mesures militaires ».

Bien que l’on s’inquiète de plus en plus d’une éventuelle invasion, le calendrier d’une éventuelle action militaire – et les intentions réelles de la Chine – font toujours l’objet d’un débat intense.

L’année que Davidson considère comme l’horizon temporel potentiel d’une attaque chinoise, 2027, correspond au centenaire de l’Armée populaire de libération. En novembre 2020, le parti communiste chinois a déclaré vouloir « s’assurer que l’objectif de construction militaire sur 100 ans soit atteint d’ici 2027 », a appelé à une modernisation militaire plus rapide et a réitéré l’objectif de rendre l’armée chinoise apte à une guerre en réseau et « intelligentisée ».

Bien que la Chine ait déjà utilisé ces expressions, le Pentagone considère que 2027 est une « nouvelle étape ». « S’ils sont réalisés, les objectifs de modernisation de l’APL en 2027 pourraient fournir à Pékin des options militaires plus crédibles en cas de crise à Taïwan », a-t-il déclaré dans son rapport annuel sur l’armée chinoise l’année dernière.

Certains analystes doutent de la date retenue par Davidson. Mais un an après son témoignage, des responsables gouvernementaux et militaires, tant à Taipei qu’à Washington, affirment que la période allant de maintenant à 2027 constitue une véritable menace.

En octobre dernier, le ministre taïwanais de la défense, Chiu Kuo-cheng, a déclaré que l’APL aurait la « capacité totale » d’attaquer Taïwan d’ici 2025. « La situation actuelle est vraiment la plus dangereuse que j’aie vue depuis plus de 40 ans dans l’armée », a-t-il déclaré aux législateurs.

Avril Haines, directrice du renseignement national américain, a récemment déclaré au Congrès que la menace pour Taïwan était « aiguë » d’ici 2030, ce qui accrédite le sentiment d’urgence de M. Davidson. John Aquilino, l’actuel chef du commandement indo-pacifique, a récemment déclaré au FT que l’invasion de l’Ukraine soulignait que la menace chinoise contre Taïwan n’était pas abstraite.

Les experts taïwanais considèrent les années 2024 et 2025 comme une période particulièrement dangereuse. Ils estiment que Xi pourrait être tenté de recourir à la force si le parti au pouvoir, le Parti démocrate progressiste, qui insiste pour préserver l’indépendance de facto de Taïwan, remporte une nouvelle victoire lors de la prochaine élection présidentielle, début 2024, ou s’il pressent un vide politique aux États-Unis après leur prochaine élection présidentielle, fin 2024.

Mackenzie Eaglen, expert en défense à l’American Enterprise Institute, un groupe de réflexion de Washington, affirme qu’il y a deux camps en ce qui concerne le calendrier d’une éventuelle attaque chinoise contre Taïwan.

« Il s’agit de ceux qui croient à la fenêtre de Davidson – le moment où le danger est maximal – et de ceux […] qui pensent que nous avons le temps d’acquérir les capacités qui dissuaderont et vaincront la Chine à une date ultérieure », explique Mme Eaglen. Elle ajoute que les dirigeants du Pentagone « essaient de trouver le moyen de reconnaître qu’il existe une certaine inquiétude aujourd’hui tout en mettant l’accent sur le moyen terme ».

Une personne familière avec l’évaluation de l’administration de la menace pour Taïwan dit qu’il y a un accord général sur le fait que la Chine vise à avoir développé les capacités nécessaires pour attaquer d’ici 2027, mais soutient que cela est très distinct de la question de l’intention ou de l’action.

« Je ne pense pas qu’une décision ait été prise [par la Chine] de faire quoi que ce soit dans un quelconque délai, si ce n’est de disposer de certaines capacités. Je pense que cela se perd dans le débat sur une date ou un calendrier », dit-elle.

Se préparer au pire

L’inquiétude croissante suscitée par une éventuelle invasion chinoise modifie la façon dont Washington et Taipei envisagent la défense du pays.

Washington essaie depuis plus de dix ans de convaincre Taïwan de se « durcir » contre une invasion chinoise. Mais l’armée du pays a continué à planifier en partant du principe qu’elle avait plus de temps pour se préparer ou qu’elle n’aurait peut-être pas à faire face à une invasion à grande échelle.

De nombreux experts taïwanais en matière de défense considèrent qu’il s’agit là du pire des scénarios, mais ils craignent que les actions militaires chinoises en dehors de la guerre, telles que les fréquentes manœuvres aériennes et maritimes de Pékin à proximité de Taïwan, la guerre de l’information ou peut-être même un blocus maritime, ne sapent la détermination du pays à résister. Taipei souhaite donc conserver les capacités militaires nécessaires pour contrer ces actions, telles que des navires de surface, des chasseurs modernes et des avions d’alerte précoce.

Mais maintenant que les États-Unis se concentrent de plus en plus sur une menace d’invasion à court terme, ils forcent la main à Taipei : l’administration a commencé à refuser les demandes taïwanaises d’armes de grande taille telles que les hélicoptères de lutte anti-sous-marine, qui, selon elle, pourraient être rapidement détruites lors d’un assaut chinois et utiliser trop de ressources précieuses.

Au lieu de cela, les États-Unis font pression pour que l’on se concentre davantage sur les petites armes, relativement bon marché et capables de survivre, telles que les missiles mobiles, qui ne seraient utiles que pour repousser une tentative d’invasion et d’occupation chinoise.

Le gouvernement taïwanais a également été poussé à l’action par la perspective supplémentaire offerte par la guerre en Ukraine.

Selon de hauts fonctionnaires, le gouvernement de la présidente Tsai Ing-wen s’efforce désormais de rendre le pays plus résistant à une attaque chinoise. Le Premier ministre Su Tseng-chang s’est engagé à soutenir l’extension du service militaire de base, qui passerait de quatre mois à un an, ainsi qu’à augmenter le budget militaire, qui ne représente jusqu’à présent que 2 % du produit intérieur brut.

« Nous sommes effectivement en train de mener des discussions approfondies et à grande échelle, à la fois entre nous et avec les Américains, sur les choses que nous devons faire », déclare une personne familière de la situation. « Nous explorons une série d’idées radicalement différentes pour rendre notre pays résilient, pour construire les caractéristiques dont nous avons besoin en temps de guerre. »

Les politiques envisagées comprennent une réforme plus rapide et plus décisive de la force de réserve de Taïwan, qui manque d’entraînement ; la construction de systèmes d’alimentation et de communication distribués, que les cyberattaques et les attaques de missiles chinoises ne pourraient pas mettre hors service ; le durcissement des systèmes de commandement et de contrôle ; la planification de l’approvisionnement en biens de base en temps de guerre ; et l’attribution de responsabilités administratives pour la défense civile. Le haut fonctionnaire déclare : « Notre objectif est d’être prêts entre 2025 et 2027 ».

La modernisation chinoise

De nombreux éléments de preuve provenant de sources accessibles au public montrent que l’APL est résolument à la recherche des capacités nécessaires pour lancer une invasion.

L’une d’entre elles consiste à trouver et à cibler des sous-marins qui pourraient attaquer les navires de la marine chinoise transportant les troupes d’invasion à travers le détroit. Sur les 1 543 avions que l’APL a fait voler dans la zone d’identification de défense aérienne de Taïwan depuis septembre 2020, 262, soit le deuxième groupe le plus important, étaient des avions de lutte anti-sous-marine. La ZIDA est une zone tampon dans l’espace aérien international surveillée à des fins d’alerte précoce.

En avril 2021, le premier porte-hélicoptères de débarquement de type 075 de la marine de l’APL, un grand navire d’assaut amphibie pouvant transporter des hélicoptères et des troupes, est entré en service. Deux autres ont déjà commencé les essais en mer.

La force est donc loin de disposer de la capacité de transport requise, mais elle prévoit d’utiliser des ferries civils, des barges et des rampes flottantes pour amener les troupes à terre, même sans accès à un port, selon les écrits de chercheurs de l’Université des transports militaires de l’APL.

À l’aide de reportages sur la chaîne militaire de la télévision d’État chinoise et de photos satellites, Michael Dahm, officier de renseignement de la marine américaine à la retraite et chercheur au laboratoire de physique appliquée de l’université Johns Hopkins, a analysé deux exercices connexes au cours de l’été 2020 et 2021. Il estime que l’APL élabore des plans pour mobiliser la navigation maritime « à une échelle massive ».

« Une telle mobilisation de la navigation civile pour soutenir les opérations entre les deux rives du détroit peut être très risquée et pourrait entraîner des pertes extrêmement élevées », a-t-il écrit dans un article l’année dernière. « [Mais] il y a peu de défis liés à l’efficacité et à l’attrition que l’armée chinoise ne pourrait pas simplement relever avec une masse écrasante et une tolérance aux pertes. »

Certains analystes estiment qu’une invasion de Taïwan restera un défi considérable pour l’APL dans les années à venir – un fait qui, selon eux, a été mis en évidence par les luttes de la Russie dans une opération de guerre dans des circonstances beaucoup moins complexes.

« Ce que [l’APL] veut faire dans son scénario haut de gamme est bien plus compliqué que ce que la Russie essaie de faire en Ukraine. Ce que la Russie tente de faire est le plus facile, et ce que la Chine tenterait de faire est le plus difficile en termes de scénarios de conquête en général », explique Taylor Fravel, directeur du programme d’études de sécurité au MIT et expert en stratégie militaire chinoise. « Ainsi, en observant les difficultés de la Russie à mener des opérations relativement simples, les dirigeants chinois pourraient s’interroger sur la capacité de l’APL à mener des opérations beaucoup plus complexes, ce qui pourrait les rendre plus prudents quant au lancement d’une telle attaque pour le moment. »

Su Tzu-yun, chercheur associé à l’Institut de recherche sur la défense et la sécurité nationales, un groupe de réflexion soutenu par le ministère de la Défense de Taïwan, affirme que quelles que soient les mesures prises par l’APL, elle doit toujours envoyer des navires à travers le détroit. « En Ukraine, nous avons vu des véhicules russes piégés sur l’autoroute. Dans le scénario de Taïwan, la mer est votre autoroute », dit Su. « C’est donc le moment et le lieu pour les détruire ».

Pourtant, si la capacité de la Chine à mener réellement une invasion reste floue, la modernisation rapide des forces armées chinoises a mis ses adversaires potentiels sur la sellette.

« La Chine est sur une trajectoire d’investissement. Si les États-Unis maintiennent le statu quo dans leur approche des investissements en matière de défense, l’écart entre les deux sera tel que la trajectoire s’accélérera dans cette fenêtre », explique M. Davidson.

Ce déséquilibre pourrait rendre la situation encore plus dangereuse. Selon un responsable militaire taïwanais, les projets américains visant à renforcer leur position dans la région indo-pacifique, comme la construction d’une force plus mobile de Marines et la mise en danger des navires chinois avec des missiles sur les îles contrôlées par les alliés, nécessiteront plusieurs années. « Nous craignons que les communistes chinois ne pensent qu’il vaut mieux frapper plus tôt, avant que les États-Unis et nous-mêmes ne soyons prêts », ajoute-t-il.

Certains analystes affirment que le fait de voir la Russie se débattre en Ukraine pourrait également démontrer à Pékin l’importance d’agir rapidement. « Politiquement, si les dirigeants chinois pensent que les États-Unis ont pris ou prendront un engagement inconditionnel en matière de sécurité envers Taïwan, alors l’intérêt pour la Chine de mener une action militaire quelconque pour démontrer la détermination de la Chine et sa volonté de résister aux États-Unis est beaucoup plus grand qu’auparavant », explique M. Fravel.

Certains politiciens taïwanais pensent que la concurrence de plus en plus âpre entre les États-Unis et la Chine ajoute au risque. Eric Chu, président du parti d’opposition Kuomintang, a déclaré lundi à Washington devant un groupe de réflexion qu’il espérait que l’attention des États-Unis ne causerait pas de « troubles » en Asie. « J’apprécie toute forme d’aide de la part des États-Unis », a déclaré Chu. « Mais j’espère que la tension pourra [s’apaiser] dans les années à venir ».

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