Pourquoi la Chine ne se hisse pas au rang de superpuissance financière

Pékin doit trouver la confiance nécessaire pour lever le contrôle des capitaux et rendre le renminbi entièrement convertible.

L’ascension de la Chine sur la scène mondiale est peut-être l’événement le plus récurrent de ce siècle. L’empreinte économique du pays s’est développée de manière spectaculaire. L’élargissement de sa portée militaire a récemment fait la une des journaux. Pourtant, en tant que superpuissance financière en devenir, la Chine ne va nulle part.

Cela ne s’est jamais produit auparavant. Les États-Unis sont devenus une force économique, puis une puissance financière, avant que le dollar ne devienne la première monnaie mondiale dans les années 1920. Les empires précédents, de la Grande-Bretagne au Portugal du XVe siècle, ont suivi un arc similaire, comme l’a récemment montré l’investisseur Ray Dalio. La Chine est en train de briser le moule, progressant rapidement en tant que force économique mais lentement en tant que puissance financière.

Ce faisant, le pays défie les attentes. Il y a vingt ans, lorsque la Chine s’est ouverte au commerce mondial, elle semblait sur la voie de la suprématie économique et financière mondiale. Vers 2010, Pékin a commencé à faire connaître ses ambitions financières, notamment en faisant du renminbi une monnaie mondiale. Les progrès se sont succédé, suivis d’un recul.

Depuis 2000, la part de la Chine dans le produit intérieur brut mondial a presque quintuplé, passant de 4 % à 18 %, et sa part dans le commerce mondial a quadruplé pour atteindre 15 %. Aucune autre économie n’a connu une croissance aussi rapide. Pourtant, son marché boursier a été l’un des moins performants du monde.

La montée en puissance de la Chine a une telle emprise sur l’imagination populaire que de nombreux analystes la voient encore partout. Ils décrivent la part minuscule de 3 % du renminbi dans les réserves des banques centrales mondiales comme un progrès rapide, car elle est passée de 1 % il y a cinq ans.

Mais cette part est similaire à celle d’économies beaucoup plus petites comme le Canada ou l’Australie, et bien en deçà des prévisions des analystes.

L’obstacle est la confiance : les étrangers se méfient d’un État qui se mêle de tout, mais surtout, les Chinois se méfient de leur propre système financier. La Chine a imprimé tellement d’argent pour stimuler la croissance au cours de la dernière décennie que la masse monétaire est désormais trop importante pour l’économie et les marchés. Ces capitaux peuvent fuir si on leur en donne l’occasion. Lorsque Pékin a été confronté à d’importantes sorties de capitaux il y a sept ans, le gouvernement a imposé des contrôles pour empêcher la fuite des capitaux. Il ne les a pas encore levés.

Au lieu de cela, la Chine s’est tournée vers l’intérieur sur le plan financier. Depuis 2015, la part de renminbi dans les paiements effectués via le réseau Swift pour les transactions bancaires internationales a chuté d’un cinquième, passant d’un niveau déjà négligeable à moins de 3 %. Un indice largement suivi qui classe 165 nations en fonction de l’ouverture du compte de capital place la Chine au 106e rang, à égalité avec des États minuscules comme Madagascar et la Moldavie.

Alors que les investisseurs chinois ne peuvent pas investir à l’étranger, les étrangers sont effrayés par les tentatives erratiques du gouvernement de contrôler le marché. Cela explique en partie pourquoi, contrairement à ce qui se passe dans d’autres pays, les actions chinoises n’augmentent et ne diminuent pas en fonction de la croissance économique.

L’économiste Jonathan Anderson a récemment écrit que, compte tenu de la volatilité de ses prix et de l’ampleur de sa masse monétaire par rapport à ses marchés, la Chine est moins comparable à des marchés émergents comme le Brésil et la Thaïlande qu’à des marchés frontières comme le Kazakhstan ou le Nigeria – et « ne devrait pas faire partie d’un portefeuille standard de marchés émergents ». Souvent, ce n’est pas le cas. Les étrangers détiennent environ 5 % des actions en Chine, contre 25 à 30 % dans d’autres marchés émergents, et environ 3 % des obligations en Chine, contre environ 20 % dans d’autres pays en développement.

Le doute mondial concernant les marchés chinois limite l’attrait du renminbi. Aujourd’hui, plus de la moitié des pays utilisent le dollar comme point d’ancrage, un ancrage souple pour gérer leur monnaie. Aucun n’utilise le renminbi. Environ 90 % des transactions de change impliquent le dollar américain, tandis que 5 % seulement utilisent le renminbi.

Cette situation diffère des exemples de réussite que la Chine cherche à imiter. Au cours de son essor dans les années 1980, le Japon se hissait au rang de puissance financière et économique. Le yen et les actions japonaises reflétaient cette force, et Tokyo est devenu un centre financier mondial. Aujourd’hui, le renminbi n’est pas considéré comme une valeur refuge, les actions chinoises dépérissent et aucune ville chinoise n’est plus qu’un centre financier régional.

La Chine a toujours pour objectif de devenir une superpuissance financière. Ses dirigeants comprennent que plus un pays s’enrichit, plus il a besoin d’un système financier fonctionnel. Le gouvernement chinois a vu comment le puissant dollar a permis aux États-Unis de militariser la finance en sanctionnant la Russie, et il veut bénéficier du même effet de levier.

Mais pour l’instant, Pékin n’a pas la confiance nécessaire pour prendre les mesures fondamentales que sont la levée du contrôle des capitaux et la conversion totale du renminbi. Tant qu’elle ne le fera pas, la Chine ne réalisera jamais pleinement ses ambitions de superpuissance.

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