Les entreprises étrangères à Hong Kong visent le long terme

Malgré l’érosion des libertés, les entreprises et les investisseurs privilégient l’accès à l’oasis des marchés de capitaux.

À la fin de l’été et au début de l’automne 2019, Hong Kong a été plongé dans la tourmente. En août, l’aéroport du territoire a été occupé par des manifestants, interrompant brièvement ses activités, et quelques mois plus tard, la célébration par le parti communiste chinois de son 70e anniversaire au pouvoir a été assombrie par des affrontements encore plus violents dans les rues du territoire.

Au plus fort de l’incertitude à Hong Kong, les régulateurs financiers chinois ont convoqué une réunion d’urgence à Pékin, selon des personnes familières de l’événement. Si le pire devait arriver dans le premier centre financier international de Chine, les régulateurs ont demandé aux experts financiers et juridiques invités à la séance de remue-méninges, ce qu’ils pouvaient faire à Shanghai pour aider cette ville à monter au créneau ?

La réponse, il est rapidement apparu, n’était pas grand-chose. Lorsque les avocats chinois présents ont déclaré que Shanghai devrait créer une sorte d’enclave de Common Law, libre de toute interférence des partis, afin d’égaler l’homogénéité internationale du système judiciaire de Hong Kong, il a été reconnu que cela était politiquement impossible.

En outre, il y avait d’autres obstacles plus fréquemment discutés dans le débat traditionnel sur la rivalité entre Shanghai et Hong Kong, tels que les contrôles stricts des capitaux du continent et son incapacité à contrer les faibles taux d’imposition de l’ancienne colonie britannique ou les avantages découlant de sa monnaie distincte, liée au dollar américain.

Heureusement pour les régulateurs, la fin de Hong Kong n’était en fait pas proche.

Les arrestations incessantes de manifestants et de législateurs pro-démocratie, ainsi que l’éruption de la pandémie de Covid au début de 2020, ont aidé le gouvernement à étouffer le mouvement. Lorsque le président Xi Jinping arrivera sur le territoire vendredi pour célébrer le 25e anniversaire de son retour à la souveraineté chinoise, le spectacle ressemblera à celui d’un empereur descendant triomphalement sur un avant-poste rebelle que ses généraux ont finalement écrasé.

Le succès avec lequel le PCC a contre-attaqué à Hong Kong invite toutefois à se poser des questions similaires à celles envisagées par les régulateurs financiers chinois à l’automne 2019 sur l’importance de son système juridique. En particulier, les gouvernements chinois et hongkongais peuvent-ils saper l’état de droit précédemment robuste du territoire dans la sphère civile et politique sans compromettre son attractivité en tant que centre financier et d’affaires ?

Les lois et les juges de Hong Kong avaient l’habitude de protéger les libertés civiles aussi fermement que l’inviolabilité des contrats financiers et commerciaux. Ce n’est plus le cas. En vertu de la loi sur la sécurité nationale que Xi a imposée à la ville en 2020, les militants de la démocratie se voient régulièrement refuser la liberté sous caution et sont emprisonnés pour des discours et des actes qui étaient auparavant tolérés.

Mais la plupart des professionnels des services financiers affirment que la loi sur la sécurité nationale n’est pas une préoccupation existentielle pour leurs employeurs. « Nous serons à Hong Kong tant qu’il y aura une demande pour nos services et que nous pourrons y faire travailler des personnes talentueuses », m’a récemment confié l’un d’entre eux. Il a ajouté que l’exigence toujours stricte de quarantaine Covid du territoire était une menace bien plus grande pour son attractivité que la loi sur la sécurité nationale, mais la première – aussi frustrante qu’elle soit aujourd’hui – est dans le grand schéma des choses un problème à court terme.

« Vous êtes une personne courageuse si vous pariez contre Hong Kong à long terme », a déclaré un autre cadre qui y vit et travaille depuis des décennies. « Bien que le système juridique et les différences politiques avec le continent s’érodent, le pays est toujours faiblement taxé, possède un système financier différent et assouplira les contrôles Covid à un moment donné. »

En revanche, Jérôme Cohen, un expert du système juridique chinois, est un critique sévère et franc des politiques de Xi à Hong Kong et ailleurs. Lui et Geremie Barmé, l’un des plus grands sinologues du monde et fondateur de chinaheritage.net, ont tous deux invoqué une célèbre citation de Tacite dans leurs critiques : « Ils font un désert et l’appellent la paix ».

Mais Cohen ne se fait aucune illusion sur le fait que les banques, les entreprises et les investisseurs modifieront sensiblement leur comportement à Hong Kong. Tant que le parti préserve son oasis de marchés de capitaux, il ne s’inquiétera pas trop du désert environnant.

« Il n’est pas surprenant que la plupart des banquiers et des hommes d’affaires évaluent l’avenir de Hong Kong différemment de ce que font d’autres personnes plus largement concernées par le développement politique et les droits de l’homme », déclare Cohen. « Tout comme en [Chine continentale] et dans trop d’autres pays, les entreprises étrangères adaptent toujours leurs attentes et leur conduite à l’environnement existant, souvent avec beaucoup de profit. »

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