Les écoles internationales en Chine menacées par le Covid et la répression

Les nouvelles règles et l’exode des enseignants nuisent aux écoles bilingues proposant un enseignement de type étranger.

Les parents qui avaient prévu d’envoyer leurs enfants à l’école primaire et au collège bilingues New Oriental de Pékin à la rentrée prochaine doivent se tourner vers d’autres établissements.

La société d’enseignement privé New Oriental a annoncé en mars qu’elle fermerait cette école, l’une des centaines de ce type créées dans toute la Chine depuis les années 1990 pour offrir aux élèves, principalement chinois, une éducation de type étranger. Selon New Oriental, de nouvelles règles interdisent à l’entreprise de soutenir financièrement ces écoles.

Cette fermeture est un symptôme des difficultés plus générales du secteur de l’éducation internationale privée en Chine, qui a été durement touché par une répression réglementaire et par des politiques anti-coronavirus strictes qui ont provoqué l’exode des enseignants étrangers.

Selon le cabinet de recherche et de conseil NewSchool Insight, basé à Pékin, la Chine comptait en 2020 plus de 535 « écoles internationales privées » enseignant à plus de 450 000 élèves. La plupart d’entre elles sont des écoles bilingues et beaucoup sont concernées par les règles annoncées l’année dernière qui limitent l’implication des entreprises à but lucratif et exigent l’utilisation du programme d’enseignement public au moins jusqu’à la neuvième année d’études des élèves.

La Chine compte également 113 écoles internationales qui ne sont autorisées à enseigner qu’à des ressortissants étrangers et qui comptent environ 99 000 élèves, selon NewSchool Insight. Ces écoles n’ont pas été touchées par la répression réglementaire, mais elles souffrent cruellement de la pénurie d’enseignants étrangers.

« La situation est catastrophique partout », a déclaré un directeur d’école internationale dans une ville du nord de la Chine, qui n’enseigne qu’à des enfants étrangers.

« Les enseignants ont quitté la Chine », a déclaré le directeur, ajoutant que son école avait eu du mal à recruter des remplaçants à l’étranger en raison des mesures strictes de contrôle aux frontières imposées par la Chine pour arrêter le Covid-19.

La Chambre de commerce britannique en Chine a estimé que jusqu’à 60 % des enseignants étrangers quitteront leur poste cette année.

Ker Gibbs, ancien directeur de la Chambre de commerce américaine à Shanghai, a déclaré que la baisse du nombre d’élèves et l’augmentation du coût des enseignants constituaient une « menace existentielle » pour les écoles internationales pour enfants étrangers.

« Les écoles bilingues sont également confrontées à des difficultés, car elles ont besoin de locuteurs natifs de l’anglais pour leurs classes [et] les politiques de Pékin deviennent plus restrictives, mettant des limites à l’utilisation de manuels scolaires étrangers », a déclaré Gibbs.

En 2021, le gouvernement chinois a réduit de plusieurs milliards de dollars la valeur des fournisseurs d’éducation privée cotés en bourse en interdisant à ce secteur, qui pèse 100 milliards de dollars par an, de réaliser des bénéfices sur les services de soutien scolaire destinés aux enfants.

L’interdiction a été désastreuse pour des prestataires tels que New Oriental, coté aux États-Unis, qui a subi une perte nette de 122 millions de dollars entre juin 2021 et février 2022, contre un bénéfice de 151 millions de dollars au cours de la même période de l’exercice précédent.

Les fermetures de centres de bachotage ont également perturbé une filière de recrutement essentielle pour les écoles bilingues et autres écoles internationales.

Brett Isis, directeur général de Teaching Nomad, une agence de placement d’enseignants, a déclaré que plus de 100 000 enseignants étrangers étaient employés dans des centres de soutien scolaire après l’école en Chine avant l’interdiction, mais que ce nombre diminuait rapidement et que les salaires de ceux qui restaient avaient « explosé ».

L’interdiction du soutien scolaire à but lucratif a eu d’autres effets : un enseignant américain d’une école bilingue de Pékin a déclaré que l’anglais de ses élèves avait sensiblement baissé depuis l’imposition de cette interdiction l’année dernière.

Les écoles mettent également moins l’accent sur l’apprentissage de l’anglais et de nombreux élèves se concentrent davantage sur des matières telles que les mathématiques et le chinois, a déclaré l’enseignant.

M. Gibbs a déclaré que les changements apportés à la réglementation des écoles bilingues faisaient partie d’une « sinisation plus large de l’économie et de la société ».

« Au début du développement de la Chine, elle avait besoin de capitaux étrangers, de savoir-faire étranger et de technologies étrangères. Elle avait besoin de beaucoup de choses du monde extérieur pour accélérer son développement. Aujourd’hui, ils sont bien engagés sur cette voie, et leurs besoins sont différents », a-t-il déclaré.

Julian Fisher, consultant en éducation à Pékin et vice-président de la Chambre de commerce britannique en Chine, a déclaré que les écoles bilingues de haut niveau et les écoles internationales pour enfants étrangers survivraient à la pandémie. « Il y a toujours une demande pour des écoles de haute qualité ».

Mais M. Fisher a déclaré que les restrictions sur la réalisation de bénéfices dans le secteur de l’éducation, associées au ralentissement de l’industrie immobilière chinoise, signifient que les investissements dans de nouvelles écoles se sont taris. Les grandes sociétés immobilières chinoises sont les financiers de centaines d’écoles bilingues.

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