La guerre des satellites opposant la Chine et l’Occident

La querelle d’entreprise sur les satellites qui a opposé l’Occident à la Chine. Comment un choc de cultures – et d’intérêts géostratégiques – a coulé une coentreprise germano-chinoise engagée dans la nouvelle course à l’espace.

Le dernier jour de février, un groupe de financiers et d’entrepreneurs européens s’est réuni en ligne tard dans la nuit pour résoudre un différend au sein du conseil d’administration.

La réunion Microsoft Teams n’a duré que 35 minutes. Mais cela a suffi pour que le conseil d’administration arrache le contrôle des droits de lancement de centaines de satellites en orbite basse (LEO) d’une société majoritairement détenue par la Chine à une filiale d’un groupe de télécommunications américain.

Il s’agit de la dernière action en date dans une longue bataille d’entreprise entre les partenaires européens et chinois d’une coentreprise, qui a d’énormes ramifications pour l’avenir des télécommunications dans l’espace.

Les permis d’exploitation de satellites

Au centre de cette affaire se trouvent de précieux permis d’exploitation de satellites accordés par l’Union internationale des télécommunications (UIT) des Nations unies, qui pourraient donner au propriétaire légitime un avantage dans l’industrie florissante du LEO actuellement dominée par SpaceX d’Elon Musk.

Les licences qui donnent accès au spectre des satellites sont « d’une importance capitale », selon Nicholas Eftimiades, expert en espace et ancien fonctionnaire du ministère américain de la défense et de la CIA. « Elles ont des implications stratégiques, sur le plan économique, géopolitique, militaire et pour la domination de l’information de la terre par l’espace. »

D’un côté de la querelle se trouvent les partenaires allemands de la coentreprise Kleo Connect, qui accusent les investisseurs chinois de tenter de voler les licences pour les utiliser dans leur pays.

De l’autre, les bailleurs de fonds chinois, qui affirment que les Allemands se sont empressés de prendre leur argent pour conspirer dans leur dos et vendre les licences à un nouveau soumissionnaire américain ayant des liens avec des donateurs républicains et le Pentagone.

Le différend sur Kleo Connect renvoie à une question plus large qui émerge avec l’évolution de l’économie de la basse terre : qui contrôle un actif en orbite dans l’espace qui n’est pas dans une position fixe et géostationnaire mais qui sillonne le globe ? Les lignes de contrôle floues sont exacerbées par l’absence d’un mécanisme de surveillance robuste permettant aux autorités de suivre l’activité des satellites.

Cette opacité a créé une toile de fond malaisée pour un partenariat entre l’Europe et la Chine dans l’espace. Depuis que la coentreprise a été consommée au début de 2018, les gouvernements sont de plus en plus préoccupés par les défis de sécurité nationale posés par le nombre croissant de constellations commerciales LEO, y compris une utilisation militaire potentielle. L’effondrement du partenariat, et les retombées qui en découlent, pourraient exacerber ces craintes.

« Ce combat est une lutte géopolitique pour le contrôle de l’espace, déguisée en une bataille de conseil d’administration », déclare un initié de l’industrie, qui n’a pas souhaité être nommé.

L’ascension et la chute de Kleo Connect

En 2014, l’entrepreneur en série et ancien ingénieur aérospatial Matthias Spott a décidé de se lancer dans l’industrie des petits satellites après un voyage dans la Silicon Valley. Les améliorations technologiques avaient fait baisser le coût de fabrication et de lancement des petits satellites, ce qui a incité les investisseurs à réexaminer le potentiel de cette industrie.

Pour lancer des satellites, les entreprises ont besoin de licences d’accès à des fréquences radio partagées, la priorité étant donnée aux constellations de satellites qui ont reçu très tôt l’aval de l’UIT. Le Liechtenstein, un micro-État de 38 000 habitants enfoui dans les Alpes entre l’Autriche et la Suisse, a réussi à décrocher une place en tête de file, et ses permis sont parmi les plus recherchés. SpaceX était en pourparlers pour accéder aux permis du Liechtenstein en 2015 mais a opté à la place pour ceux de la Norvège, selon trois personnes ayant connaissance des négociations.

Spott s’est associé à un ancien banquier d’UBS qui avait déposé une demande pour les licences du Liechtenstein et a entrepris d’essayer de trouver des investissements pour le projet. Après un départ raté avec des investisseurs allemands qui s’est soldé par un litige juridique – un signe des problèmes à venir – Spott a été présenté au financier chinois Jason Zhou, qui faisait le tour des dépôts.

De nombreuses entreprises chinoises, souvent soutenues par l’État, injectent de l’argent dans les petits satellites après avoir été lentes à réaliser leur potentiel. Selon Eftimiades, la construction de constellations pour des clients mondiaux fait partie de la stratégie numérique de la Route de la soie de Pékin, qui vise à compléter les investissements en infrastructures en Afrique et en Amérique latine par une connectivité Internet ultrarapide.

Zhou a joué le rôle de faiseur de pluie, en facilitant l’investissement initial de 120 millions d’euros dans Kleo Connect par un consortium d’investisseurs chinois, y compris des groupes contrôlés par l’État comme Shanghai Alliance Investment et China Telecom Corporation. Les Chinois ont porté leur participation dans la société à 53 % par le biais de paiements échelonnés.

Spott agira en tant que PDG, tandis que le cadre chinois Shawn Shey dirigera les opérations commerciales. Zhou, basé à Shanghai, supervisait le projet à distance. Les Allemands s’occuperaient du côté technique de l’entreprise, tandis que les Chinois superviseraient en grande partie le côté commercial. Les deux parties ont conclu un accord d’investissement labyrinthique, criblé d’obligations contractuelles complexes et de délais qui ont fini par faire échouer l’entreprise.

Dès le début, il y avait des différences dans la culture d’entreprise, dit un initié. « En Allemagne, tout est décidé lors de la signature du contrat. Mais en Chine, la signature du contrat n’est que le début des négociations. »

Les deux parties se sont battues sur des détails petits et grands, allant fréquemment à l’Ofcom du Liechtenstein, l’organisme qui a accordé les licences aux satellites et réglementé le projet, pour régler les différends.

« Le dysfonctionnement du consortium est devenu de plus en plus évident », déclare le président de l’Ofcom, Rainer Schnepfleitner. Les deux parties se sont disputées devant lui sur des questions allant de l’embauche du personnel au choix des fabricants de satellites, selon les procès-verbaux des réunions du conseil d’administration vus par le Financial Times. « Ces choses auraient dû être aplanies avant d’être présentées au régulateur », ajoute-t-il.

Les fissures ont rapidement clivé l’entreprise en deux factions, selon les témoignages de huit employés anciens et actuels, et les poursuites judiciaires ont commencé à voler. « Je n’ai jamais vécu quelque chose de semblable. L’organisation a été scindée en deux, les deux parties se poursuivant mutuellement », déclare un ancien employé, qui a demandé à ne pas être nommé par crainte de répercussions juridiques. Les deux parties ont lancé plus de 60 poursuites devant les tribunaux allemands, soit plus que le nombre d’employés que comptait l’entreprise à son apogée.

Spott a accusé les Chinois de ne pas avoir respecté le contrat. Zhou a accusé Spott de retarder délibérément la signature des documents et de saboter le projet. Chacun a nié ces allégations. La partie allemande a tenté d’écarter Shey de la direction des opérations commerciales, provoquant des représailles de la part des Chinois, qui ont pris des mesures pour écarter Spott de la direction générale.

Une entreprise qui construit une constellation de satellites révolutionnaire pour aider les gens à communiquer dans les coins les plus reculés du monde a développé un mur de silence en son sein. Six anciens employés et des employés actuels disent que Shey a restreint la communication entre la partie chinoise de l’entreprise et l’équipe technique travaillant sous la direction des fondateurs allemands.

Un ancien employé affirme que « l’inertie semblait être la priorité numéro un » de la direction chinoise, en contradiction avec le dynamisme habituel d’une start-up. « La plupart des gens assistaient à la réunion du lundi à 9 heures du matin et ne faisaient rien le reste de la semaine… ils ne semblaient pas vouloir construire une constellation de satellites », ajoutent-ils.

Shey nie avoir donné un tel ordre : « Je suis un ingénieur de formation. Je sais combien il est important que l’équipe commerciale et l’équipe technique travaillent ensemble. »

Une question clé était le rôle accru que la partie chinoise a accordé au fabricant de satellites Shanghai Engineering Center for Microsatellites au fur et à mesure du développement du projet. SECM était un investisseur dans Kleo Connect et les deux parties ont convenu qu’il développerait une partie de la constellation.

Mais les investisseurs chinois ont poussé pour que SECM devienne « le partenaire technique clé » dans le développement de la constellation dans une proposition commerciale soumise à Ofcom.

SECM, comme ses homologues du monde occidental, est un fournisseur de son armée nationale. Sa proéminence a suscité des inquiétudes parmi les responsables de la sécurité occidentale et dans les médias germanophones, qui craignent que la constellation ne soit utilisée à des fins militaires.

Selon M. Shey, l’armée chinoise possède ses propres satellites et n’aurait aucune utilité pour cette constellation commerciale, ajoutant que les accusations de son implication faisaient partie du « programme européen visant à cibler les entreprises chinoises ». Il affirme que s’il s’avérait que la constellation était utilisée à des fins militaires, les autorités du Liechtenstein avaient le pouvoir de l’arrêter. M. Zhou affirme que Kleo Connect était un « projet commercial », dont les clients potentiels comprenaient des bateaux de pêche chinois et le port de Shanghai.

Mais les partenaires allemands se sont également demandé quel serait exactement leur rôle si les satellites étaient construits et lancés depuis la Chine et servaient un marché essentiellement chinois. Les Chinois ont déclaré qu’ils n’avaient guère d’autre choix que d’opter pour SECM, car aucun fabricant européen ne pouvait livrer les satellites dans les délais serrés des étapes clés après que des luttes intestines et des obstacles réglementaires aient retardé le projet.

Puis, à l’été 2021, SECM a fait quelque chose qui n’a fait qu’ajouter aux soupçons des Allemands selon lesquels Kleo Connect était utilisé comme un véhicule pour promouvoir les intérêts de la Chine dans l’espace. Le groupe de Shanghai a lancé une série de satellites de test dans le même créneau orbital et avec la même gamme de fréquences que la coentreprise avait prévu de déployer lors de son prochain lancement de satellite. Le FT a vérifié ces affirmations en examinant les dépôts de licences de l’UIT.

Clemens Kaiser, directeur technique de Kleo Connect, affirme avoir élaboré la mission de test, les spécifications du satellite et les plans de lancement avec son adjoint nominal Zhu Ye, qui travaillait à distance en Chine. Zhu a rejoint Kleo Connect en provenance de SECM, où il était ingénieur spatial principal.

« Plusieurs mois plus tard, de façon inattendue, SECM a lancé le même type de satellites en bande Ka que Kleo Connect voulait lancer, comme convenu à l’origine entre les actionnaires », explique Kaiser.

Un article de SECM faisant la promotion du lancement montre Zhu debout avec un groupe d’employés célébrant le lancement. Shey, le responsable des opérations commerciales, affirme que le lancement du satellite n’a rien à voir avec Kleo Connect. « SECM a tellement de clients différents. Ils doivent faire leurs programmes, et ils ont utilisé leurs dépôts de satellites. » Zhu n’a pas répondu à une demande de commentaire.

Les Allemands disent que c’est la preuve que les partenaires chinois utilisaient les ressources de Kleo Connect pour leur propre entreprise en Chine. « Les investisseurs chinois ont essayé de faire en sorte que Kleo Connect ne soit pas une entreprise prospère. Ils ont construit une organisation fantôme à Shanghai qui essayait de voler la constellation à Kleo Connect », déclare Spott, l’ancien PDG.

Zhou nie cette allégation, affirmant que Kleo Connect construisait une constellation commerciale avec des clients et des fournisseurs mondiaux, la Chine servant de « marché d’ancrage ».

L’Ofcom du Liechtenstein s’est retrouvé de plus en plus pris entre deux feux, surtout après que les investisseurs chinois ont poursuivi le régulateur pour avoir prétendument retenu un document de confirmation de test qui, selon eux, leur aurait permis de commencer à prendre des commandes auprès de fabricants et de faire progresser la constellation.

Schnepfleitner, le régulateur, a même interdit à Shey d’entrer dans son bureau pour « comportement perturbateur », une mesure qu’il dit avoir prise en « dernier recours ». Shey affirme que les partenaires européens ont « manigancé » l’interdiction en retenant des informations litigieuses jusqu’à une réunion avec l’Ofcom, ce qui a permis qu’une dispute éclate devant le régulateur.

Finalement, Schnepfleitner a menacé de révoquer les licences. « Il y avait de plus en plus de signes indiquant que le projet n’aurait pas été réalisé tel qu’approuvé par l’Ofcom et que l’entreprise allemande n’était censée servir que de coquille et que les fréquences étaient effectivement utilisées par des entreprises chinoises », dit-il.

Pour Spott, cette menace lui donnait le droit de résilier un accord d’utilisation avec ses partenaires chinois et de chercher de nouveaux investisseurs.

L’arrivée des Américains

Selon M. Spott, l’historique des litiges liés au projet a dissuadé de nombreux investisseurs potentiels de se lancer dans ce que l’industrie décrit comme une « bataille de papier » pour les licences de satellite. Puis il a rencontré Declan Ganley.

Cet entrepreneur irlandais est le fondateur d’une société de télécommunications américaine, Rivada, qui a réalisé des centaines de millions de dollars de travaux pour le gouvernement américain, notamment le ministère de la Défense et le ministère de la Sécurité intérieure.

Militant engagé sur les questions de vie et d’intégration européenne, M. Ganley affirme avoir également tiré la sonnette d’alarme sur la « stratégie de la Chine communiste en matière de réseau de communication », en tant que l’une des « premières voix de prudence sur la situation de Huawei », en référence à l’entreprise de télécommunications chinoise accusée par les États-Unis d’espionnage pour le compte de l’État.

Rivada a créé des filiales au Liechtenstein et en Allemagne pour obtenir une licence et exploiter la constellation de satellites, risquant ainsi de transformer une lutte de conseil d’administration pour le contrôle de Kleo Connect en une bataille géopolitique.

L’entreprise américaine est soutenue par un certain nombre de républicains très en vue, et compte parmi ses investisseurs le milliardaire de la technologie Peter Thiel, partisan de Donald Trump, et l’ancien fonctionnaire de l’administration de George W Bush, Karl Rove.

Les connexions de Ganley ne s’arrêtent pas à Washington. Après que Rivada a pris une participation majoritaire dans la société qui détient les licences du Liechtenstein, Ganley a installé le prince Michael du Liechtenstein en tant que directeur.

Cependant, même avec l’implication du prince, l’aventure de Rivada dans l’économie naissante de l’orbite terrestre basse ne sera pas facile pour une société nouvelle dans l’industrie des satellites.

Rivada prévoit de lancer 600 satellites qui tourneront autour de la terre à une altitude de 1 050 km, offrant une connexion plus rapide que les satellites géostationnaires traditionnels qui se déplacent avec la rotation de la planète à une position fixe à environ 36 000 km du sol.

Si Ganley réussit son projet, cela pourrait lancer Rivada dans la ligue d’élite des acteurs des satellites LEO. L’espace est de plus en plus encombré : la Satellite Industry Association prévoit que le nombre de satellites en orbite pourrait passer à 100 000 d’ici 2030.

La survie dans cette industrie férocement concurrentielle dépendra en partie de la capacité à fournir la connexion Internet la plus rapide et la plus fiable. L’avantage concurrentiel de Rivada sur ce front est son contrôle des licences de satellite du Liechtenstein, qui ont des droits de spectre plus prioritaires que la licence norvégienne détenue par SpaceX.

Si Rivada déploie sa constellation, alors les satellites Starlink de SpaceX devront donner la priorité de réseau à leurs homologues de Rivada lorsqu’ils se croiseront. SpaceX n’a pas répondu à une demande de commentaire.

Mais le succès est loin d’être certain. Un initié du secteur affirme que ce serait un « défi majeur de mener à bien un projet de cette envergure en peu de temps » et que Rivada a beaucoup de travail à rattraper. Selon les règles de l’UIT, la constellation doit être déployée dans les 14 ans, sinon les licences du Liechtenstein seront révoquées. L’horloge fait tic-tac pour Rivada, qui est arrivé sur le projet avec moins de la moitié de ce délai restant.

Ganley est optimiste quant aux chances de son « équipe très forte » de mener à bien le projet. Le régulateur Ofcom, l’autorité ayant le pouvoir ultime d’attribuer et de révoquer les licences satellite des entreprises, a donné son feu vert à l’accès de Rivada aux licences.

Pourtant, la lutte pour les obtenir se poursuit. Après avoir été exclu du conseil d’administration lors de l’appel de Microsoft Teams en février dernier, l’investisseur chinois Zhou a entamé une procédure judiciaire contre ses anciens partenaires européens, qu’il accuse d’avoir fait échouer le projet et de l’avoir remplacé en tant qu’investisseur, violant ainsi les droits des actionnaires chinois.

Il a également intenté un procès à Washington contre Rivada pour interférence intentionnelle dans les relations contractuelles. Avec un « projet de cette ampleur et de cette complexité, qui comporte tant d’incertitudes et de variables, la dernière chose que vous voulez est d’avoir un défaut juridique », dit Zhou. M. Ganley défend les actions de son entreprise, affirmant qu’elle « a bénéficié de conseils juridiques approfondis sur la procédure que nous avons appliquée à la lettre ».

Le fait que les autorisations soient maintenant entre les mains d’une société dont le conseil d’administration de la société mère est empilé avec des hauts gradés retraités de l’armée américaine et britannique et un ancien président des chefs d’état-major interarmées souligne les implications en matière de sécurité nationale de la prolifération rapide du nombre de petits satellites. Les experts des deux pays ont mis en garde contre la difficulté de suivre les activités des constellations de satellites commerciaux.

« Personne n’a la capacité de suivre et de surveiller des milliers de petits satellites », déclare Eftimiades, l’ancien fonctionnaire de la CIA. Il explique que les gouvernements sont censés donner à l’UIT des spécifications techniques détaillées mais ajoute que « personne ne se sent trop obligé de le faire, surtout s’ils veulent cacher quelque chose ».

La ruée vers le déploiement des satellites LEO a suscité des inquiétudes en matière de sécurité, au-delà des applications militaires potentielles de l’Internet ultrarapide. Les experts se méfient de plus en plus du risque de collisions, avec la multiplication des satellites et la quantité croissante de débris spatiaux.

Mais si l’effondrement de la coentreprise Kleo Connect illustre quelque chose, c’est que la confiance et la coopération nécessaires pour que des pays rivaux puissent naviguer dans l’économie spatiale sont encore peu présentes sur terre. Les implications plus larges devraient tous nous inquiéter, déclare un initié de l’industrie spatiale. « Je crains que rien ne change tant qu’il n’y aura pas d’accident dans l’espace. Dans l’environnement géopolitique actuel, je ne vois pas non plus de solution immédiate. »

–

BizChine est un site d’information sur la Chine.