La Chine s’enfonce dans le zéro Covid permanent

Un quartier de Shanghai se prépare à un nouveau confinement, les autorités construisant des infrastructures pour étendre leur approche.

La Chine est en train de construire des centaines de milliers d’installations permanentes de dépistage du coronavirus et d’étendre les centres de quarantaine dans plusieurs de ses grandes villes, dans le cadre de sa politique « zéro covoïde », malgré le coût économique et humain pour le pays le plus peuplé du monde.

Jeudi, les habitants de Shanghai ont appris que des mesures de confinement et des tests de masse seraient menés dans le district de Minhang, où vivent plus de 2 millions de personnes, pendant au moins deux jours. Cette directive a été émise une semaine après que l’administration du président Xi Jinping a déclaré la victoire dans la défense de la ville contre la pandémie après deux mois de confinement.

Les restrictions sévères imposées dans de nombreuses villes ont conduit le pays au bord de la récession pour la deuxième fois en trois décennies. Mais même si les mesures ont été assouplies dans de nombreux domaines, les experts estiment que le programme gouvernemental d’infrastructure virale est conçu pour maintenir les politiques de test de masse et de quarantaine jusqu’en 2023.

Les fonctionnaires s’empressent d’exécuter les instructions pour pouvoir tester la population de villes entières en 24 heures. Les grandes métropoles doivent désormais disposer de sites de dépistage à moins de 15 minutes à pied du domicile des habitants, et les installations temporaires sont remplacées par des cabines permanentes fournies par des sociétés médicales privées.

Les 31 provinces et régions du pays suivent également les ordres de Pékin pour préparer de nouveaux hôpitaux et des installations de quarantaine en cas de recrudescence des infections comme à Shanghai.

Yanzhong Huang, chargé de mission pour la santé mondiale au sein du groupe de réflexion du Council for Foreign Relations, a déclaré que ces mesures démontraient l’engagement de Pékin en faveur de l’objectif « zéro Covid » « malgré le coût social et économique croissant associé à cette approche ».

« Le gouvernement croit qu’il peut dépasser le virus. Mais nous savons que pour la variante Omicron, ce n’est pas réaliste. Et pour une variante encore plus transmissible, cela sera encore moins faisable », a-t-il ajouté.

En avril, la Chine comptait déjà 400 hôpitaux de fortune achevés ou en construction, d’une capacité de plus de 560 000 lits, selon les commentaires publics des responsables de la Commission nationale de la santé. Les autorités des villes de plus de 10 millions d’habitants ont été invitées à disposer d’au moins 1 500 lits d’hôpital dans des installations de quarantaine centralisées, en plus de centres de secours pouvant être mis en service avec un préavis de quelques jours.

« La capacité d’admission et d’isolement doit être renforcée, et les hôpitaux désignés… ainsi que les points d’isolement centralisés doivent être planifiés et préparés à l’avance », a écrit Ma Xiaowei, un haut responsable du NHC, dans Qiushi, le journal phare du parti communiste chinois, le mois dernier.

Dans un exemple de progrès rapide, Ningbo, une ville de 8mn au sud de Shanghai, a ouvert le mois dernier sa première installation centralisée de quarantaine Covid-19 avec 4 356 chambres d’isolement, dont 200 pour les familles à mettre en quarantaine, ainsi que 880 chambres pour le personnel.

La plupart des grandes villes chinoises ont déjà instauré l’obligation d’effectuer régulièrement des tests Covid, quels que soient les symptômes. Le gouvernement de la ville de Pékin exige que les résidents de la capitale présentent un test Covid négatif effectué dans les 72 heures précédentes pour pouvoir voyager librement, y compris dans les transports publics.

Shanghai a établi environ 15 000 sites de dépistage pour ses 26 millions d’habitants et Lanzhou, une ville du nord-ouest de 4 millions d’habitants, a la capacité de tester près de 150 000 personnes par jour.

La politique chinoise du « zéro Covid » a permis de contenir la variante Omicron et de maintenir le nombre de décès à un faible niveau, par rapport à des pays comme le Royaume-Uni et les États-Unis. Le nombre de cas quotidiens est proche de son niveau le plus bas depuis trois mois, avec une moyenne d’environ 150 cas sur sept jours, contre un pic d’environ 30 000 cas en avril.

Mais de nombreuses personnes sont frustrées à l’idée que la politique du zéro Covid puisse être prolongée pour une quatrième année. « La politique du zéro Covid est une folie totale : elle est inhumaine et n’a pas beaucoup de succès », a déclaré un conservateur d’art basé à Pékin. « Les gouvernements de Shanghai et de Pékin mentent à la face des gens. À Shanghai, ils ont dit qu’ils ne fermeraient pas les portes… et à la fin, ils l’ont fait pendant 60 jours », a-t-il ajouté.

Selon une étude de la banque japonaise Nomura, huit villes chinoises et 74 millions d’habitants sont actuellement soumis à un verrouillage total ou partiel, contre 133 millions il y a une semaine et 355 millions en avril.

Les autorités allouent également d’énormes quantités de ressources à la mise en œuvre de la politique du « zéro coco », certains gouvernements locaux étant contraints de détourner des fonds d’autres priorités telles que la réduction de la pauvreté et les infrastructures.

Les coûts économiques potentiels sont importants. Selon une analyse de Nomura, si chaque ville devait adopter l’exigence de Pékin en matière de dépistage après 72 heures, 814 millions de personnes devraient être régulièrement soumises à des prélèvements, ce qui représenterait un coût de 1,7 % du produit intérieur brut national.

La Chine a déjà annulé deux grands événements internationaux ces dernières semaines. Les organisateurs du Festival international du film de Shanghai ont déclaré cette semaine que l’événement, qui devait s’ouvrir vendredi, serait reporté à 2023. Cette annonce fait suite à la décision de la Chine, le mois dernier, de ne pas accueillir la Coupe d’Asie de football de l’année prochaine en raison de problèmes liés à la Covid.

Jane Duckett, directrice du Scottish Centre for China Research à l’université de Glasgow, a déclaré que les tests réguliers obligatoires consommaient des ressources « qui pourraient être mieux utilisées pour améliorer les taux de vaccination parmi les groupes plus âgés et plus vulnérables ».

Mais Andy Chen, analyste au cabinet de conseil Trivium China, a déclaré que Pékin réviserait sa politique après la confirmation de Xi pour un troisième mandat à la tête du pays à la fin de cette année.

« Ces mesures . … sont une réaction à la mauvaise gestion de la récente épidémie à Shanghai, où des mesures de confinement ciblées et guidées avec précision ont rapidement laissé la propagation d’Omicron échapper à tout contrôle. La mise en place de sites de dépistage réguliers dans les grandes villes a pour but de détecter et d’attraper les infections à un stade précoce », a-t-il déclaré.

Mais M. Huang est catégorique : « Cette approche zéro-Covid sera maintenue, peut-être jusqu’en 2023 », malgré l’absence de bénéfices épidémiologiques.

« Cela ne va pas éradiquer le virus », a-t-il ajouté. « De nouvelles variantes continuent d’apparaître et de se propager…. [et] lorsque vous isolez la population du virus, vous maintenez également l’écart d’immunité entre la Chine et le reste du monde. »

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