La Chine lance un nouveau porte-avions

La Chine lance un nouveau porte-avions pour tenter de rattraper les capacités des États-Unis

Le Fujian est le navire le plus avancé de l’APL et le premier à être entièrement conçu et construit dans le pays.

La Chine a mis à l’eau vendredi son troisième porte-avions, le plus avancé, alors que Pékin s’efforce de rattraper les capacités militaires américaines et de mettre à exécution ses menaces de reprendre Taïwan par la force si nécessaire.

Le navire, baptisé Fujian du nom de la province côtière située en face de Taïwan, était en construction au chantier naval Jiangnan de Shanghai depuis 2018. Il réduira l’écart de la flotte de porte-avions de la Chine par rapport à ses homologues américains mieux établis et devrait entrer en service à la fin de l’année prochaine ou en 2024.

Le Fujian devait être lancé le 3 juin, selon les analystes et les médias. Mais la date a été repoussée en raison de l’épidémie de Covid-19 à Shanghai et du verrouillage de deux mois.

« La reprise du travail après les mesures de lutte contre la pandémie a été plus lente que prévu, et il y avait un manque de travailleurs », a déclaré un universitaire militaire chinois, qui a demandé à ne pas être nommé parce qu’il n’était pas autorisé à parler du sujet aux médias. « L’équipement pour un équipement supplémentaire après le lancement n’était pas non plus entièrement en place ».

Le Fujian est le premier porte-avions chinois à être entièrement conçu et fabriqué dans le pays. Le Liaoning, le premier porte-avions, est une coque remise à neuf achetée à l’Ukraine et le Shandong a été construit en Chine mais sur la base de son plan.

La marine de l’Armée populaire de libération a pour objectif de disposer de six porte-avions d’ici 2035, alors que la flotte de la marine américaine compte 11 navires, selon des écrits de spécialistes de l’APL et des mentions dans les médias officiels chinois.

Le Shandong a subi près d’un an de travaux de construction après son lancement en avril 2017 et 17 mois supplémentaires d’essais en mer avant d’être mis en service.

L’équipement et les essais en mer du Fujian pourraient prendre encore plus de temps, selon les analystes, qui soulignent toutefois qu’il est plus avancé. Les deux premiers porte-avions sont équipés de tremplins, une conception obsolète qui ne permet pas de lancer des avions plus lourds et limite la quantité d’armes que les chasseurs qui en décollent peuvent transporter. Le nouveau navire est équipé d’une catapulte électromagnétique, correspondant aux dernières innovations de l’US Navy.

« Selon le groupe de réflexion de l’Institut international d’études stratégiques, « la [marine de l’APL] devra faire face à des difficultés pour passer des [sauts] à des opérations de porte-avions [à catapulte] plus exigeantes, ce qui pourrait retarder l’obtention d’une capacité opérationnelle avec le nouveau navire. « Elle pourrait également être confrontée à des problèmes de démarrage similaires à ceux rencontrés par les États-Unis lors de l’introduction des catapultes électromagnétiques. »

La Chine a construit ses navires plus rapidement que ne le prévoyaient les observateurs occidentaux, mais ses progrès dans leur déploiement n’ont pas été aussi rapides.

« Le lancement du troisième porte-avions envoie un grand signal, mais le problème est qu’il faut l’équiper et le faire fonctionner », a déclaré Meia Nouwens, expert de l’APL à l’IISS. « Le Liaoning est toujours en train de s’exercer à constituer un groupe d’attaque de porte-avions près de 10 ans après avoir été remis à la marine de l’APL. »

Selon les analystes, le défi le plus difficile à relever pour la marine de l’APL est le manque de marins qualifiés et la pénurie d’avions adéquats. « Leur plus gros problème est qu’ils n’ont pas assez de personnel », a déclaré Hsu Yen-chi, chercheur au groupe de réflexion Council on Strategic and Wargaming Studies à Taipei, et ils peinent à trouver suffisamment de personnes nécessaires pour doter un régiment d’aviation navale par porte-avions, ce qui pourrait nécessiter jusqu’à 3 000 individus.

« L’objectif est de parvenir à un équilibre stratégique avec les États-Unis dans le Pacifique occidental, ainsi que de consolider le contrôle de la mer de Chine méridionale », a ajouté M. Hsu. « La configuration normale serait de 40 avions de chasse par porte-avions, mais si vous regardez leur dernier exercice, ils n’en ont que 20. Ils sont donc très loin d’être là où ils veulent être ».

La Chine continue de produire davantage de chasseurs J-15 qui sont utilisés sur le Liaoning et le Shandong et travaille sur une nouvelle version à grande vitesse de l’avion qui serait conçue pour être utilisée sur le troisième porte-avions.

« Les principales différences seront la compatibilité avec les catapultes, les liaisons de données et les systèmes radar avancés, et bien sûr une charge utile plus importante, y compris des missiles à portée visuelle supérieure », a déclaré un responsable militaire occidental qui suit l’APL.

L’APL étudie également les moyens de devancer ses homologues plus avancés et de remédier à certaines des faiblesses d’une force porteuse traditionnelle. Dans une vidéo publiée par la flotte chinoise des mers du Sud cette année, sept drones étaient visibles sur le pont du Shandong.

« Le fait qu’ils essaient cela montre que les dirigeants s’inquiètent de la vulnérabilité des porte-avions face à des menaces du type de celles que la Chine utilise elle-même pour l’anti-accès et le déni de zone contre les États-Unis », a déclaré le responsable militaire occidental.

Mais les analystes ont mis en garde contre la supposition que les capacités de la Chine étaient mûres dans ces domaines. Nouwens a déclaré que des images similaires avaient été montrées par des producteurs d’armes publics chinois lors du salon aéronautique de Zhuhai en 2018. « Bien que cela indique clairement qu’ils y réfléchissent et l’expérimentent éventuellement, nous ne devrions pas faire l’erreur de supposer une décision d’utiliser cela ou même une capacité opérationnelle », a-t-elle déclaré.

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