La Chine examine les liens entre Starlink et l’armée américaine

L’aide Starlink d’Elon Musk à l’Ukraine déclenche un examen minutieux en Chine sur les liens militaires américains. L’homme de fer de la Silicon Valley est sous pression en ce qui concerne les satellites, alors que ses rivaux chinois se rapprochent de Tesla.

Dans les jours qui ont suivi l’ordre donné par Vladimir Poutine aux troupes russes d’entrer en Ukraine, Elon Musk a pris la décision de soutenir Kiev.

Moins de 48 heures plus tard, SpaceX, l’entreprise commerciale de fusées et de satellites de Musk, a expédié une cargaison de kits de satellites Starlink pour fortifier le réseau Internet du pays contre les forces de Poutine.

Musk a été félicité par l’Occident, mais son aide a été perçue différemment par la Chine, un marché de croissance essentiel pour son empire commercial, où Tesla réalise un quart de ses revenus.

Aujourd’hui, l’homme le plus riche de la planète subit une pression croissante de la part des faucons de la sécurité nationale et des données de Pékin, menaçant son accès au plus grand marché de consommation du monde, alors que la tension avec les États-Unis augmente et que les concurrents locaux de véhicules électriques se rapprochent de Tesla.

Blaine Curcio, fondateur du groupe de recherche spécialisé dans les technologies spatiales Orbital Gateway, a déclaré qu’une « alarme importante en Chine » avait été provoquée parce que SpaceX et Starlink étaient considérés comme des éléments essentiels du « complexe militaro-industriel spatial américain ».

Starlink compte plus de 2 000 satellites en orbite terrestre basse et Musk en prévoit des milliers d’autres. Alors que la constellation s’étend et que la course à l’espace entre les États-Unis et la Chine s’accélère, les experts préviennent que le milliardaire aura du mal à équilibrer les intérêts divergents des superpuissances rivales.

Les planificateurs militaires de Pékin craignent un scénario dans lequel des milliers de satellites de Musk seraient déployés pour assurer la surveillance de la Chine ou, de manière plus délicate, pour soutenir Taïwan, pays démocratique sur lequel Pékin revendique la souveraineté.

Drew Thompson, un ancien responsable de la défense américaine, a déclaré que le don de Starlink par Musk au lendemain de l’invasion de l’Ukraine par la Russie avait accru la « conscience de la Chine de l’utilité et de l’efficacité » des satellites en orbite basse pour aider à renforcer les systèmes de communication en temps de guerre.

Chaos ou calamité » dans la course à l’espace de 40 milliards de dollars

Musk a estimé que SpaceX, dont la valeur est estimée à 100 milliards de dollars, dépensera jusqu’à 30 milliards de dollars pour étendre Starlink.

Avec une position dominante sur le marché spatial commercial naissant – dont la valeur annuelle devrait atteindre près de 40 milliards de dollars d’ici 2030 – SpaceX est devenu un élément important de l’empire en expansion de Musk et une source de discorde croissante en Chine.

Les diplomates chinois se sont plaints à l’ONU en décembre que les satellites de SpaceX avaient forcé la station spatiale chinoise à manœuvrer pour éviter de dangereuses collisions, des allégations qui ont déclenché une vague d’abus de Musk sur les médias sociaux.

Les critiques se sont intensifiées après l’invasion de l’Ukraine par Poutine. China Military Online, une publication officielle de l’Armée populaire de libération, s’en est pris le mois dernier aux liens profonds de SpaceX avec les forces armées américaines, notamment les contrats commerciaux avec l’armée, et a dénoncé la capacité de Starlink à « améliorer la capacité de combat de l’armée américaine ».

« Il y a de fortes chances que Starlink soit utilisé par les États-Unis, obsédés par leur hégémonie, pour plonger le monde dans… le chaos ou la calamité », a déclaré la publication.

Le groupe de recherche de l’APL, le Beijing Institute of Tracking and Telecommunications, est allé plus loin. En avril, les analystes de l’institut ont déclaré que les planificateurs de la défense à Pékin devraient préparer des « méthodes d’élimination douce et dure » pour abattre les satellites Starlink et détruire son système d’exploitation.

Ces menaces surviennent alors que des start-up privées et des groupes d’État chinois, dont GalaxySpace et China Aerospace Science and Technology Corporation, s’empressent de déployer leurs propres constellations de satellites en orbite basse pour concurrencer Starlink.

Dexter Roberts, expert des relations entre les États-Unis et la Chine et membre senior de l’Atlantic Council, a déclaré que les chercheurs militaires affiliés à l’État étaient « très clairs » sur le fait que Starlink « représente une menace pour la Chine ».

« Leur inquiétude est presque certainement partagée par le gouvernement et l’armée chinois », a-t-il déclaré.

L’homme de fer de la Silicon Valley change de camp

Les cyber-régulateurs de Pékin concentrent leur attention sur Tesla au moment même où la concurrence des véhicules électriques chinois s’intensifie.

Les activités de Tesla en Chine ont connu un immense succès. En 2021, le chiffre d’affaires de la société en Chine a doublé par rapport à l’année précédente pour atteindre 13,8 milliards de dollars, contre 23,9 milliards de dollars aux États-Unis et 16 milliards de dollars ailleurs.

L’année dernière, six des 10 VE les plus vendus dans le monde étaient des marques chinoises, dont Wuling, à bas prix, et BYD, plus haut de gamme. Mais les nouveaux venus Nio, Xpeng, Human Horizons et Jidu Automotive défient également Tesla en misant sur un avenir dominé par les véhicules sans conducteur.

L’intensification de la concurrence intervient alors que la puissante Cyber Administration of China, ainsi qu’une série d’agences axées sur la sécurité, déploient de nouvelles lois expansives sur la sécurité des données, renforçant le contrôle sur la collecte des données et la confidentialité.

Samm Sacks, chercheur principal au Paul Tsai China Center de la Yale Law School, a déclaré que « Tesla subit une pression énorme » concernant la collecte de données en Chine, en particulier auprès des individus et à proximité de sites militaires ou politiquement sensibles, et ses flux de données transfrontaliers.

L’année dernière, Tesla a promis de stocker les informations collectées en Chine dans des centres de données locaux, un coup dur pour ses efforts de collecte de données mondiales essentielles à la recherche et au développement.

Les défis auxquels Tesla et SpaceX sont confrontés marquent un changement radical dans les faveurs de Musk, 50 ans, en Chine, où il est connu comme « l’homme de fer de la Silicon Valley » et inspire un culte.

Il a été courtisé et a bénéficié d’un traitement spécial en 2018 par Pékin pour donner le coup d’envoi de toute une chaîne d’approvisionnement nationale de véhicules électriques en construisant la gigafactory de Tesla à Shanghai pour les véhicules électriques et autonomes haut de gamme.

Dans une interview accordée au Financial Times en mai, Musk a déclaré qu’il considérait la montée en puissance des fabricants chinois de VE comme une menace pour son entreprise.

La mainmise de Tesla sur le marché des VE de luxe se desserre. « Tesla est très bon, mais maintenant que les voitures fabriquées localement ont fait des progrès significatifs, il n’y a plus vraiment besoin d’avoir Tesla maintenant », a déclaré Boyang Xia, un propriétaire de Tesla à Pékin.

Musk s’est montré typiquement optimiste quant à ses relations avec les responsables chinois.

« Je pense que c’est un grand succès jusqu’à présent, et le gouvernement en est très heureux », a-t-il déclaré à propos de la gigafactory, ajoutant qu’il s’attendait à ce que la Chine représente « probablement 25-30 % de nos marchés à long terme ».

Cependant, June Teufel Dreyer, spécialiste de la Chine à l’Université de Miami, a prévu que Pékin finirait par imposer des restrictions à l’accès de Tesla au marché chinois.

De même, M. Roberts était « certain » que Pékin s’apprêterait à imposer des restrictions aux entreprises étrangères investies dans « des secteurs compétitifs et surtout dans les secteurs liés à la technologie ».

Il a ajouté : Pékin « limitera les pratiques commerciales que [le gouvernement] considère comme ayant des implications en matière de sécurité des données et autres ».

Les satellites de Musk ont aidé les Ukrainiens des villes déchues à garder une ligne de vie avec Kiev et le monde, mais pour la Chine, ils ont contribué à aggraver la suspicion. Musk pourrait trouver que la bonne volonté de Pékin a des limites.

–

BizChine est un site d’information sur la Chine.