Le pessimisme gagne l’économie chinoise et les investissements étrangers s’estompent

Les perspectives imprévisibles de nombreuses multinationales pourraient annoncer un changement dans le fonctionnement de l’économie mondiale.

« Peu importe ce que vous vendez, vos affaires en Chine devraient être énormes, si seulement les Chinois qui devraient acheter vos produits le faisaient. »

Jamais une clause « si seulement » n’a eu autant de poids. En 85 ans, depuis que Carl Crow, un publicitaire américain basé à Shanghai, a écrit ces mots dans son livre Four Hundred Million Customers, la population chinoise a augmenté d’un milliard de personnes. Leur pouvoir d’achat combiné est désormais le deuxième après celui des Américains.

Pourtant, le fossé entre les promesses et la réalité du marché chinois légendaire hante les sociétés étrangères autant aujourd’hui que lorsque Crow essayait de commercialiser le rouge à lèvres américain et le brandy français auprès de la classe moyenne émergente des années 1930. Une foule de problèmes politiques et réglementaires – exacerbés par les politiques strictes de Xi Jinping en matière de Covid et sa position sur la guerre de la Russie en Ukraine – conspirent pour éviscérer les rêves de nombreuses multinationales.

Résultat : les investissements directs des entreprises étrangères en Chine sont en chute libre. Joerg Wuttke, président de la Chambre de commerce de l’UE à Pékin, affirme que l’imprévisibilité incite les milieux d’affaires européens à mettre les investissements en Chine « en attente ». « Beaucoup de nos membres adoptent désormais une approche attentiste des investissements en Chine », ajoute-t-il, citant une enquête d’attitudes menée ce mois-ci auprès des 1 800 membres de la chambre. « Vingt-trois pour cent de nos membres envisagent maintenant de déplacer leurs investissements actuels ou prévus hors de Chine, le niveau le plus élevé jamais enregistré. Et 77 % déclarent que l’attrait de la Chine en tant que future destination d’investissement a diminué. »

Le pessimisme a également gagné les milieux d’affaires américains. Michael Hart, président de la Chambre de commerce américaine en Chine, prévient que les tracas de voyage rencontrés par les cadres étrangers cherchant à visiter leurs opérations chinoises – notamment les annulations de vols, les complications liées aux visas et les longues quarantaines à l’arrivée – entraîneront un « déclin massif » des investissements « dans deux, trois ou quatre ans ».

Le désespoir et l’angoisse des familles d’expatriés enfermées dans leurs appartements pendant des semaines à Shanghai et ailleurs en persuadent plus d’un de se précipiter vers les portes de départ dès qu’ils le peuvent. Une enquête de la Chambre de commerce allemande a révélé que près de 30 % des employés étrangers avaient l’intention de quitter la Chine.

Vous avez vu la vidéo du type à Shanghai qui crie « Je veux mourir » ? a demandé un enseignant britannique basé dans la ville, qui a refusé d’être identifié. « Eh bien, cela a fait le tour d’ici également. Beaucoup de gens souffrent de problèmes de santé mentale. C’est vraiment difficile d’être enfermé à la maison pendant des semaines, surtout avec de jeunes enfants. »

Tout cela pourrait présager un changement fondamental dans le fonctionnement de l’économie mondiale. Depuis des décennies, la Chine est l’une des destinations les plus chaudes pour les multinationales occidentales qui cherchent à délocaliser leurs opérations de fabrication ou à accroître leurs ventes sur le plus grand marché émergent du monde.

En 2020, elle a franchi une étape importante en dépassant les États-Unis comme première destination mondiale pour les nouveaux investissements directs étrangers, selon les données de l’ONU. Aujourd’hui, un revirement semble être en cours. Selon fDi Markets, une base de données du FT, le décompte des projets d’investissement étranger greenfield – qui comprend les nouvelles usines et autres plans annoncés par les entreprises étrangères – a montré le total trimestriel le plus bas au premier trimestre de cette année depuis le début des enregistrements en 2003.

Les données recueillies par Rhodium Group, une société de conseil, font apparaître une tendance similaire. Le chiffre principal de l’IDE pour les entreprises de l’UE a été stimulé par une acquisition d’entreprise prévue de longue date, mais la valeur des nouveaux projets entièrement nouveaux est tombée à son niveau le plus bas depuis des années. « La fleur se détache de la rose », a déclaré Mark Witzke, analyste chez Rhodium, qui note que les chiffres officiels de l’IDE en Chine sont gonflés par des facteurs tels que la comptabilisation des revenus des multinationales en Chine comme des investissements.

Il est certain que certaines multinationales font encore de bonnes affaires en Chine, mais les histoires de ruptures soudaines font de plus en plus la une des journaux. Le plus gros client de Boeing en Chine a annoncé ce mois-ci le retrait de plus de 100 jets 737 MAX du constructeur américain de ses achats prévus.

Le groupe américain de vêtements de sport Nike et le détaillant de mode suédois H&M ont été parmi les marques visées par des boycotts de consommateurs chinois l’année dernière après avoir fait des commentaires sur le travail forcé au Xinjiang, où les autorités chinoises gèrent des camps d’internement pour les Ouïghours et d’autres minorités. Les frictions découlant de la guerre commerciale entre les États-Unis et la Chine ont fait augmenter le nombre de multinationales qui transfèrent leurs capacités de production de la Chine vers le Viêt Nam, la Malaisie et d’autres pays d’Asie du Sud-Est, d’Amérique latine et d’Europe orientale.

À cela s’ajoutent les inquiétudes concernant la loyauté de la Chine envers la Russie, qui massacre l’Ukraine, ce qui fait craindre que Pékin ne devienne un jour l’adversaire militaire de l’Occident. Selon M. Wuttke, les entreprises chinoises sont contraintes de « réfléchir sérieusement à la manière d’atténuer les risques d’une éventuelle détérioration des relations entre l’UE et la Chine ».

George Magnus, auteur de Red Flags, un livre sur les vulnérabilités de la Chine, perçoit un point d’inflexion. « Je pense que le soutien de la Chine à Poutine et la réponse zéro-covidant du gouvernement à l’égard de ses propres citoyens sont des moments décisifs qui obligent maintenant les gens à examiner et à reconsidérer les conséquences et la signification de l’environnement opérationnel des entreprises en Chine », dit-il.